– А, Чипизубов, – раздался голос справа, из-за беломраморной дорической колонны, непонятно зачем и как оказавшейся в этом зале.
Старший референт сделал шаг вперед и подобострастно улыбнулся:
– Господин спин-протектор…
Спин-протектор стоял возле полотна Рубенса в тяжелой золоченой раме и ногтем ковырял кракелюры. Мелкие кусочки краски и лака, отшелушиваясь, падали на нижнюю часть рамы.
– Совсем запаршивела картинка, – не глядя на референта, сообщил спин-протектор. – Пора в реставрацию отдавать.
– Да, господин спин-протектор, – не задумываясь, согласился Чипизубов.
Он знал, когда нужно соглашаться не задумываясь.
Спин-протектор отряхнул руки и повернулся лицом к референту.
– Ты что-нибудь понимаешь в живописи, Чипизубов? – спросил он.
– Нет, господин спин-протектор, – честно признался референт.
– А я вот понимаю, – почему-то с грустью произнес спин-протектор и заложил руки за спину. – Я столько в ней понимаю, Чипизубов, сколько ты никогда не будешь понимать, проживи ты хоть десять жизней!
С последними словами он внезапно вскинул вверх левую руку с выставленным указательным пальцем. Но Чипизубов хорошо знал эту его привычку, поэтому и не испугался. Он лишь повинно опустил голову и произнес обычное:
– Да, господин спин-протектор.
Спин-протектор опустил руку, посмотрел на ноготь, под который забилась краска с картины Рубенса, и с досадой цокнул языком. Чеканя шаг, к нему тотчас подошел гвардеец и протянул швейцарский нож. Спин-протектор открыл нож и принялся чистить ноготь специально для этого предназначенным инструментом. Швейцарские ножи с огромным числом лезвий и самых разных приспособлений были слабостью спин-протектора. Одной из многих.
– Короче, Чипизубов, пришли кого-нибудь там, чтобы занялись картиной. А то, чего доброго, вся осыпется.
– Непременно, господин спин-протектор.
Референт открыл папку, выдернул авторучку и сделал вид, будто что-то записал.
Спин-протектор закончил чистить ногти, закрыл ножик и кинул его гвардейцу. Тот ловко поймал нож и спрятал в карман.
Спин-протектор заложил руки за спину и гордым взглядом окинул развешанные на стенах картины, оружие, дорогую утварь, головы и рога редких животных, застекленные рамки с большими, экзотическими бабочками. Когда он смотрел на эту коллекцию, то мог представить, будто сам ее собирал. И чувство сопричастности к великим делам грело спин-протектору то странное, бесформенное образование, похожее на верблюжью колючку, что прежде, когда-то очень давно, образно именовалось душой. Тогда и форма у него была иная, и пахло оно по-другому, как-то очень по-особенному. Но о тех временах спин-протектор не любил вспоминать. Подобные воспоминания вызывали у него не ностальгию, как у обычных людей, а глухое раздражение.
Закончив экспресс-осмотр уникального собрания редкостей, спин-протектор направил свой взор на старшего референта. Он знал, что, если Чипизубов пришел к нему сам, без вызова, значит, принес плохие вести. Именно поэтому спин-протектор старался оттянуть момент, когда нужно будет начать говорить о делах.
Референт преданно смотрел на спин-протектора выпученными водянистыми глазами.
Спин-протектор тяжело вздохнул, откинул в стороны полы пиджака, глубоко засунул руки в карманы и недовольно буркнул:
– Выкладывай.
– Не хотите ли присесть, господин спин-протектор? – Референт сделал жест рукой в сторону письменного стола.
– Что, настолько плохо? – насупился спин-протектор.
– Ну, это смотря с какой стороны посмотреть, – угрем вывернулся Чипизубов.
– То есть в каком-то смысле новости неплохие?
– Все зависит от интерпретации.
– Вот только не надо говорить мне про интерпретации! – протестующе вскинул руки спин-протектор. – Я столько в своей жизни интерпретировал, что тебе и не снилось! Я могу интерпретировать то, чего ты никогда не интерпретируешь, даже если проживешь одиннадцать жизней! Понял, Чипизубов?
– Да, господин спин-протектор, – повинно склонил голову референт.
– Ну вот и отлично, – улыбнувшись, довольно хлопнул в ладоши спин-протектор. Мгновенные перепады настроения были для него обычным делом. – Излагай. Все по порядку.
На всякий случай референт сделал шаг назад, после чего открыл красную папку и принял позу, подобную лирическому тенору, собравшемуся петь неаполитанскую песню из репертуара Паваротти.
– Сегодня в четыре часа утра, – хорошо поставленным голосом начал он, – объединенными силами подразделения «О» и полиции была предпринята попытка захвата поселка, по имеющимся сведениям, населенного вольными альтерами.
– Прости, что? – Спин-протектор сделал шаг, наклонился вперед и приложил ладонь к уху, делая вид, будто плохо слышит. – Что ты сказал? – Референт отступил на шаг назад. – Попытка захвата?.. Так?.. Ты сказал «попытка»?
– Именно так, господин спин-протектор.
Голос Чипизубова был все так же невозмутимо ровен – сказывалась профессиональная выучка.
– То есть это означает, что поселок не был захвачен?
– Поселок был занят, – уточнил Чипизубов.
Спин-протектор вскинул подбородок и недоумевающе посмотрел на референта.
– Черт возьми, а в чем разница?
– «Захвачен» – это от слова «хватать», – объяснил Чипизубов.
Подумав, спин-протектор кивнул:
– Согласен.
– В поселке нам ничего схватить не удалось.
Спин-протектор сдвинул брови:
– Как? Вообще ничего?
Референт грустно улыбнулся и повел папкой в сторону.
– А где же обещанные альтеры?
Вопрос прозвучал с угрозой, поэтому Чипизубов постарался снизить градус агрессивности.
– Они ушли, – сказал он.
– Куда? – поинтересовался спин-протектор.
– Этого мы пока не знаем.
Спин-протектор сделал три шага вперед, затем развернулся и сделал те же три шага назад, поднял руку с растопыренными пальцами и помахал ею.
– Я чего-то не понимаю. Мы не смогли захватить в поселке ни одного альтера?
– Ни единого, – подтвердил Чипизубов.
– Как такое могло случиться?
Спин-протектор посмотрел на референта в надежде, что тот сумеет прояснить ситуацию.
Чипизубов тут же распахнул папку, быстро пробежал взглядом пару абзацев и ткнул пальцем в требуемую строку. Разумеется, во всех этих действиях не было никакой необходимости. Референт наизусть знал содержание всех документов, лежащих у него в папке. Но от него требовалось соблюдать правила игры.
– Из донесения командующего операцией куратора секции КВБ Бапикова трудно понять, что там на самом деле произошло. Он утверждает, что, когда ловчие вошли в поселок, там не было ни души. Но при этом он же говорит, что кто-то мешал ловчим выполнять свои обязанности, вывел из строя прожектора и все средства связи. Похоже, что это не выдумки, поскольку семьдесят девять человек из числа тех, кто принимал участие в операции, оказались в больнице с травмами различной степени тяжести: переломы, вывихи, ожоги. У восьми диагностируется необъяснимое изменение со стороны сердечно-сосудистой системы. Четверо впали в кому. Примерно тридцати потребовалась помощь психолога.
