– И они не смогли захватить ни одного альтера? – удивленно переспросил Шарков.
– Ни единого, – подтвердил Мастер.
– Это невозможно. По твоим словам, в поселке было более тысячи человек.
– Верно, – согласился Мастер.
– Среди них не только альтеры, но и обычные люди. Дети, женщины, старики.
– Так, – кивнул Мастер.
– При всех выдающихся способностях альтеров невозможно организованно увести такую большую группу гражданских при внезапном нападении.
– Но так случилось.
– Это может означать лишь одно: альтеры заранее знали о готовящейся операции и успели подготовиться.
– Как они могли о ней узнать?
– Их предупредили.
– И кто же мог это сделать?
– Ты.
Мастер скрестил руки на груди, поднял левую бровь и удовлетворенно хмыкнул:
– Следует отдать тебе должное, ты умеешь сложить два и два.
– Я только не понимаю, зачем ты это сделал? Только чтобы убрать Бапикова?
– Ради того, чтобы спасти живущих в поселке альтеров. Я ведь показал, как можно его обнаружить с помощью системы «Кайзер». Все не так уж сложно. Вскоре кто-нибудь непременно бы до этого додумался. И тогда бы на поселок напали неожиданно.
С неба начал падать снег. Большие, пушистые хлопья.
Шарков запрокинул голову. Снег падал ему на лицо, таял и стекал, похожий на слезы.
– Ты остаешься со мной? – спросил Мастер.
– Ты ведь знаешь ответ, – сказал Шарков.
– Я лишь предугадываю его. Поэтому и делаю тебе такое предложение. Но принять решение должен ты сам.
Шарков опустил голову и провел ладонью по мокрому лицу.
Все было гораздо хуже, чем он предполагал. Он не был альтером, и у него не было никаких сверхспособностей. А когда на Мастера начнется охота, то под огнем окажется и он.
С другой стороны…
Игорь усмехнулся.
Конечно, он идиот. Но что уж тут поделаешь?
Когда еще получишь подобное предложение?
– Да, – сказал он.
Старший референт Савелий Чипизубов пользовался особым расположением спин-протектора. Именно поэтому в его обязанности входило докладывать спин-протектору о плохих новостях. Ну то есть не вообще обо всех плохих новостях, а о тех, которые спин-протектору знать было необходимо.
В правильно устроенном государстве каждый должен заниматься своим делом. Поэтому спин-протектор должен заниматься только теми делами, которые требовали его непосредственного внимания. Для того чтобы разбираться с прочими делами, существовали сенат, кабинет министров, полиция, министерство по внештатным ситуациям и множество других подразделений и ведомств. Ну, к примеру, зачем спин-протектору знать о том, что пенсионеры получают пенсию в пять раз меньше прожиточного минимума? Или то, что врачи в областных клиниках зачастую скидываются, чтобы купить лекарства, необходимые тяжелобольным пациентам? Должен ли спин-протектор заниматься подобными вопросами? Разумеется – нет! Спин-протектор должен заниматься не рутиной, а делами первостепенной важности. Без которых вверенное его заботам государство в момент утратит самобытность и суверенитет. Вот так обстоят дела.
Несмотря на дорогие костюм, часы и прочие причиндалы, которые Чипизубов очень любил, вид у него – рыжеватые волосы, будто растрепанные ветром, удивленно вытаращенные глаза, короткая верхняя губа с будто приклеенной к ней щеткой усов, мелкие, неровные зубы – вечно был как у облитого водой котенка, взъерошенный и напуганный. Спин-протектору это нравилось. Чипизубов об этом знал. И старался не разонравиться спин-протектору. Потому что иначе старшим референтом станет кто-нибудь другой. А Савелий Чипизубов тотчас же утратит весь свой авторитет и влияние в кругах, особо приближенных к спин-протектору. А без этого Чипизубову и жизнь будет не в радость. Быть таким же, как все, – разве можно сыскать более горькую долю для бывшего высокопоставленного чиновника? Самое любопытное, что в государственной табели о рангах должность старшего референта котировалась совсем невысоко и приравнивалась к армейскому званию прапорщика. Но, как известно, денщик, чистящий сапоги верховному главнокомандующему, значит гораздо больше, чем любой из генералов. Если, конечно, он не дурак. А Савелий Чипизубов дураком не был. Его можно было назвать кем угодно – интриганом, лжецом, подхалимом, филистером, лизоблюдом, пустобрехом, только не дураком. Будь Чипизубов дураком, он никогда бы не добрался до той должности, что занимал сейчас. А если бы и добрался, то долго бы на ней не удержался.
Вот так.
Чипизубов скользнул в чуть приоткрытую дверь кабинета спин-протектора и замер меж двумя гвардейцами, обеими руками прижимая к груди красную папку с гербом. В отличие от многих других Чипизубов не признавал планшетов, ноутбуков, смартфонов и прочих новшеств, отдавая предпочтение старой доброй папке с бумагами. Спин-протектору, который и сам был не в ладах с современной оргтехникой, а любые гаджеты считал сатанинскими игрушками, чипизубовская манера появляться с папкой в руках тоже нравилась. И Чипизубов тоже об этом знал. А если бы не знал, то был бы дураком. Но дураком, как нам уже известно, Чипизубов не был.
Зато Чипизубов умел подавать самые плохие новости так, что они казались не такими уж плохими. За это великое искусство спин-протектор особо выделял его среди других своих помощников. Ему ведь и самому не очень-то хотелось разбираться с плохими новостями. А с помощью Чипизубова это занятие становилось похожим на разгадывание замысловатых ребусов, которое само по себе доставляло спин-протектору удовольствие. Даже если в итоге выходило совсем не то, что хотелось.
За столом спин-протектора не было. Чипизубов осторожно глянул по сторонам. Как утверждали злые языки, его выпученные, как у глубоководной рыбы, глаза обладали способностью видеть даже собственные уши. Конечно же это было неправдой. Тем не менее рыбьи глаза Савелия Чипизубова обладали одним уникальным свойством: всякому, кто встречался с ним взглядом, хотелось тотчас же отвести взгляд в сторону. Не чувствовал этого один только спин-протектор. Быть может, потому, что на него Чипизубов всегда смотрел с почтением и плохо скрытым обожанием. И спин-протектору это нравилось.
– А, Чипизубов, – раздался голос справа, из-за беломраморной дорической колонны, непонятно зачем и как оказавшейся в этом зале.
Старший референт сделал шаг вперед и подобострастно улыбнулся:
– Господин спин-протектор…
Спин-протектор стоял возле полотна Рубенса в тяжелой золоченой раме и ногтем ковырял кракелюры. Мелкие кусочки краски и лака, отшелушиваясь, падали на нижнюю часть рамы.
