96
Наступило утро. Солдаты гарнизона едва не валились с ног после ночного боя и приведения базы в порядок, однако боевой работы для них никто не отменял. Особенно это касалось разведчиков.
Капитан Саскел назвал фамилии двенадцати из них, в том числе Джима с Тони, и приказал, чтобы они скорее завтракали – предстояло снова отправиться в джунгли.
– Нужно выдвинуться на запад, а точнее, на юго-запад.
– А зачем? – спросил Джим.
– Ночью имела место грандиозная акция, которой полагалась поддержка – подразделение, которое придет на помощь в случае удачи или же прикроет отход в случае неудачи. То, что у парашютистов все сложилось так плохо, – наше большое везение, и уж, конечно, те, кто их посылал, не ждали такого результата. Как минимум они планировали оставить базу без разведки, наверняка предполагалось сжечь вертолеты…
– Вы думаете, сэр, эти, из прикрытия, провели ночь в джунглях? – спросил Госкойн.
– А почему нет? Нам уже попадались изолированные спальные мешки – очень удобная вещь. Застегнулся и спи, металлизированная ткань защитит от укуса насекомых и змей, а дышать – через фильтр.
– Жаль, что у нас таких нет, – заметил Тони. – Мы бы тогда тоже могли в лесу ночевать.
– Тебе это очень надо? – спросил его Госкойн.
– Ну все-таки.
– Ладно, говорим о деле, – продолжил капитан. – Я остаюсь на диспетчерском пункте, чтобы с огневой поддержкой все было на высшем уровне… Тактику мы с Рихманом уже обсудили. Со всеми деталями определитесь на месте.
– А где же мы будем их искать? – спросил Ли Чиккер.
– Километрах в трех отсюда – едва ли они решатся подойти ближе после того приема, который им оказали в прошлый раз. Этот лес для них пока чужой, они всего опасаются. Ну а направление, как я уже говорил, – на юго-запад…
– Там речной рукав, по которому можно добраться на скутере, – заметил Джим.
– Молодец, Симмонс. Пятерка. Все, теперь отправляйтесь на завтрак – ждать вас в лесу эти ребята не станут.
Отобранные Саскелом разведчики поспешили в столовую, и в этот момент над базой появился вертолет с эмблемой ВВС.
– Интересно, чего это соседи пожаловали, – удивился Ли Чиккер, когда они уже рассаживались за столы.
– Может, слышали ночью канонаду? – предположил Тони.
– До них больше сотни километров, – возразил Шульц. – Может, нового ревизора привезли?
– Да когда же они у них кончатся, – покачал головой Ли Чиккер и пододвинул к себе тарелку с творогом. Перед прогулкой по джунглям завтракать полагалось очень легко.
Когда разведчики возвращались в казарму, гостевой вертолет стоял в парке. Как сообщил позже Рихман, на нем прилетели трое офицеров с базы «Мальбрук» и среди них заместитель командира. Из штаба округа им был прислан срочный приказ проинспектировать соседей, чтобы удостовериться в истинности сообщения о ночном нападении.
Ничего не знавшие об этих событиях, летчики были поражены представленными им доказательствами – телами диверсантов, трофеями и следами разрушений на территории гарнизона.
В отличие от Двадцать Четвертой базы они от подобной атаки не были прикрыты абсолютно ничем.
Спустя десять минут после завтрака группа разведчиков уже маршировала вдоль крепостной стены, держа путь к западной радиальной дороге. Диспетчер отключил мины, группа вытянулась в одну колонну и двинулась в сторону джунглей по правой безопасной колее.
В лесу было привычно шумно от птичьего гомона и звонкого жужжания привязчивых мошек, душно от сырости и тошно от ароматов тропических цветов. Когда колонна углубилась в лес метров на пятьсот, сержант приказал растянуться в цепь по двое. При той задаче, что перед ними стояла, одной пары глаз и рук было недостаточно.
– А с кем станем в пары мы с Тони, сэр? – спросил Джим.
– А кто вам еще нужен? Вы и есть пара. Детство кончилось, пора работать по-настоящему. Пойдете с левого фланга, следующими за Шульцем и Верди.
Хоть Саскел и говорил, что враг не станет подходить ближе чем на три километра, разведчики не ослабляли внимание ни на минуту. Джим с Тони, да и другие прекрасно помнили, как бесшумно могли передвигаться в лесу наемники.
На относительно пустынных участках приходилось включать сканеры. Изредка переговариваясь по радио, пары двигались на юго-запад, выверяя каждый шаг.
Вспархивали облачка золотистых бабочек, посвистывали в древесных кронах грызуны – все выглядело, как обычно, однако разведчики чувствовали в джунглях какое-то напряжение. Слишком короткими были трели тропических птиц, они как будто обрывались на полуслове, а другие пернатые отзывались на их призывы как-то неохотно, словно через силу.
Прежде такой сдержанности за лесными обитателями не наблюдалось. Значит, чего-то они опасались.
Вместе с тем пауков, шипохвостов и змей хватало. Они брызгались ядом, щелкали крючковатыми челюстями и при каждом удобном случае пытались вонзить ядовитые зубы в потревоживших их людей.
Так разведчики двигались еще около часа, останавливаясь через каждые двадцать-тридцать шагов и прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. Постепенно они достигли некоего рубежа, за которым стихли все привычные лесные звуки. Птицы замолчали, бабочки спрятались под листья, а грызуны скрылись в огромных цветках розовых колонелий.
Джим и Тони остановились. Идти дальше они не могли – на каждый шорох теперь можно было ожидать автоматной очереди.
На нагрудном кармане Тони завибрировала рация.
– Внимание всем, – произнес Рихман. – Отходим на пятьдесят метров – быстро…
Стало ясно – сержант собирался вызвать минометный огонь на подозрительный квадрат.
Разведчики еще не отошли на положенное расстояние, когда послышался шум подлетавших мин. Половина первой серии разорвалась в ветвях, разбросав иссеченные ветки и листья.
Рихман скорректировал огонь, и серии полетели одна за другой.
Обрубив ветки на верхних ярусах, мины стали рваться между деревьев, выкашивая кусты и наполняя воздух визгом разлетавшихся осколков. С крон осыпались белые цветы и большие клочки срезанной коры, а миномет продолжал прочесывать квадрат за квадратом, повинуясь указаниям автоматической системы наведения.
Вскоре все прекратилось.
– Пошли вперед… – приказал по рации Рихман, и Джим с Тони двинулись в наступление.
На выкошенной площадке, где стояло лишь несколько опутанных ошметками коры стволов, среди вороха веток они увидели тело бойца в темно-зеленом балахоне – именно таких Джим видел во время памятного боя.
