– Подумать только, как все необычно сложилось. Я распорядился, чтобы вам выплатили жалованье за все годы отсутствия, капитан Броун. И всем членам вашей команды. Так что теперь вы можете оставить службу, ведь без переподготовки водить современные корабли невозможно.
– Да, это так, Ваше Величество. Но я постараюсь подучиться, я ведь еще молод. Не хочется отправляться на пенсию, какая бы дата рождения ни стояла в моих документах.
– Похвально, капитан Броун, похвально. Если возникнет какая-то нужда, обращайтесь в Главное управление по кадрам, я распорядился, чтобы вам помогли.
– Спасибо, Ваше Величество… – На глазах Героя Времени заблестели слезы.
– Вы свободны, аудиенция закончена! – нашелся Император, и это было именно то, что хотел услышать Броун. Он снова четко козырнул, лихо развернулся и, чеканя шаг, вышел из помещения.
– М-да, вот это выучка! – вздохнул Император. – Теперь таких молодцов не найти. Они навсегда остались в эпохе моего батюшки.
– Ваше Величество, а как мы теперь будем поступать с амброзией? – осторожно спросил доктор Кох.
– С амброзией поступим просто – мы будем ее принимать. Император нужен народу, дорогой доктор, а раз нужен, он просто обязан жить вечно.
Идти по туннелю пришлось долго – минут двадцать. Скорее всего это было русло некогда бурной подземной реки. В некоторых местах Гэри приметил давнишние скелеты водных животных и рыб, а перед самым концом путешествия он и его сопровождающие прошли по хрустящим остаткам ракушек.
– Стой, – скомандовал префектор и застыл, не отрывая глаз от Гэри, пока киборг открывал дверь. – Вперед.
Гэри начал спускаться вниз. Он насчитал двадцать три ступеньки и остановился перед огромным солдатом.
– Вам дальше нельзя, господа, – сказал тот, держа палец на спусковом крючке.
– Мы в курсе, приятель, – ответил Магнус и сделал шаг назад. Гэри показалось, что киборг Магнуса только и ждет команды, чтобы уничтожить закрывавшего проход охранника.
– Они «чистые», Маллоун, – прозвучало откуда-то сверху. Пока они стояли перед охранником, их успели просветить мягким сканером.
– Проходите. – Солдат кивнул и отошел в сторону.
В стене открылась дверь, и вся троица вошла в ярко освещенный коридор, отделка которого сделала бы честь офису любой процветающей компании.
Здесь их принял другой охранник, который больше напоминал распорядителя. На его поясе в специальном захвате покоился штурмовой пистолет, и можно было не сомневаться, что его пустят в ход очень быстро.
– Прошу вас сюда, – указал распорядитель, и они вошли в небольшую продолговатую комнату. – Советник Скинхок сейчас будет.
Гэри вздохнул. Сейчас все должно было выясниться. Уже через несколько секунд. Интересно, они бросятся его бить или пристрелят под торжествующий хохот префектора Магнуса?
Гэри покосился на распорядителя. Тот выглядел невозмутимым, по его лицу невозможно было угадать исход предстоящей встречи.
Наконец где-то позади послышались шаги, и несколько человек, обойдя гостей, выстроились перед ними точно на смотру.
Кто из них советник Скинхок, Гэри догадался сразу. Это был невысокий, лысоватый, уже немолодой человек с хитро прищуренными глазами, которые, казалось, видят все.
«Вот сейчас все и случится…» – пронеслось в голове у Гэри. Однако на лице советника появилась улыбка, и он, протянув к Гэри руки, сказал:
– Ну, Бруно, давай хоть обнимемся! Я уже не чаял тебя когда-нибудь увидеть, друг мой.
Гэри шагнул навстречу Скинхоку, и они обнялись. Непонятно отчего, возможно, от неожиданности, у Гэри на глаза навернулись слезы, а к горлу подкатил комок.
– Ах, Бруно, Бруно, почему же ты не давал о себе знать… – Советник отстранил от себя Гэри и, пристально глядя на него, с болью в голосе произнес: – Что же они с тобой сделали…
Префектор Магнус был поражен. Он до последнего момента не верил, что захватил именно Бруно Литвинова, и вот пожалуйста, его признал сам советник Скинхок.
– Спасибо вам, префектор, – сказал советник. – И тебе, боец, тоже спасибо. – Скинхок смело протянул руку киборгу, и тот ее осторожно пожал.
– Вам пора, сэр, – напомнил один из спутников.
– Да, конечно. Пойдем, Бруно, нам с тобой еще о многом нужно поговорить.
И снова Гэри повели по бесконечным коридорам и узким боковым отводам, стены которых уже не отличались изысканностью отделки.
В какой-то момент люди Скинхока отстали, и Гэри остался с советником один на один.
– Постой, Бруно, – произнес тот. – Дальше тебе туда. – Скинхок указал рукой на дверь.
– Зачем?
– Иди и узнаешь.
Ничего не оставалось как повиноваться.
Гэри открыл дверь и оказался в небольшой комнате, посреди которой увидел стол из древопластика и стул на витых ножках.
В углу, возле книжной полки, стояло кресло, в котором сидел незнакомец. Тяжелый взгляд его стальных глаз неприятно поразил Гэри, однако голос звучал как будто доброжелательно:
– Ну, здравствуйте, Герберт Апач. Проходите и садитесь на этот стул. Всех своих гостей я усаживаю именно на него.
Гэри почти не удивился, что этот человек знает его настоящее имя, и решил больше не играть в майора Литвинова.
– А кто же тогда вы? – спросил он, садясь и с удовольствием вытягивая ноги.
– Можете называть меня советник Скинхок и будете отчасти правы.
Незнакомец взял со столика набитую трубку и чиркнул спичкой.
– Почему только отчасти?
– Потому что я всего лишь руководитель проекта под названием «Советник Скинхок».
– А кто же тогда тот человек, который так натурально обнимал меня и растроганно сопел?
– О, это большой мастер своего дела, настоящий артист. Иногда я думаю, что он лучший из всех советников Скинхоков…
Незнакомец почти утонул в облаке сизого дыма, и на его невеселом лице появилась циничная улыбка.
– Вы удивились… Я вижу, что вы удивились и только желание не показаться любопытным не позволяет вам задать вопрос.
– Ну хорошо, – согласился Гэри. – Почему их несколько?
– Их часто убивали.
– Имперские агенты?
– Им тоже это удавалось, но довольно редко. В основном это делали свои. Не каждый может перенести явное превосходство другого человека… Никому ведь невдомек, что над идеями для советника Скинхока работает целый аналитический отдел.
– Понятно. – Гэри вздохнул и огляделся.
– Что, не нравится?
– Зачем меня сюда доставили, если вам с самого начала было ясно, что я не Бруно Литвинов? И еще – как вас называть, пусть даже это будет вымышленное имя?
– Вымышленное? – Незнакомец поднял глаза к потолку. – Ну, называйте меня Каменщик.
