– Из донесения командующего операцией куратора секции КВБ Бапикова трудно понять, что там на самом деле произошло. Он утверждает, что, когда ловчие вошли в поселок, там не было ни души. Но при этом он же говорит, что кто-то мешал ловчим выполнять свои обязанности, вывел из строя прожектора и все средства связи. Похоже, что это не выдумки, поскольку семьдесят девять человек из числа тех, кто принимал участие в операции, оказались в больнице с травмами различной степени тяжести: переломы, вывихи, ожоги. У восьми диагностируется необъяснимое изменение со стороны сердечно-сосудистой системы. Четверо впали в кому. Примерно тридцати потребовалась помощь психолога.
– Что за черт? – растерянно произнес спин-протектор и опрометью кинулся к столу.
Спин-протектор почувствовал себя неуверенно. Он всегда чувствовал себя неуверенно, когда не понимал, что происходит. Для того чтобы снова обрести присутствие духа, требовалось почувствовать себя спин-протектором. Лучше всего у него это получалось, когда он сидел за массивным письменным столом, под собственным портретом.
Упав в кресло, спин-протектор положил руки на подлокотники, поставил ноги на специальную скамеечку, прижался спиной к мягкой спинке, поерзал ягодицами по сиденью и счастливо улыбнулся. Слившись с креслом, он снова стал самим собой – всевластным спин-протектором.
– Где этот Бапиков? – строго спросил он у референта.
– Ждет за дверью, – ответил тот.
– Давайте-ка его сюда.
Спин-протектор сделал жест гвардейцам. Те приоткрыли двери, и кто-то, находящийся по другую их сторону, втолкнул в кабинет Бапикова.
На кураторе все еще была военная полевая форма и крапчатый берет с эмблемой в виде черного щита с вписанным в него вертикально стоящим мечом, на рукоятку которого был надет лавровый венок. Несмотря на форму, вид у Бапикова был жалкий и бледный. Он бросал по сторонам затравленные взгляды, как хорек, угодивший в капкан. Глаза его влажно блестели, а по щекам катились крупные капли пота.
– Бапиков! – как приговор, произнес спин-протектор.
– Господин спин-протектор… – в растерянности пробормотал куратор.
Он не знал, что делать: броситься ли к столу или пасть на колени?
– Господин спин-протектор…
– Ну-ну, я слушаю тебя, – ободряюще улыбнулся спин-протектор. – Расскажи нам, как ты умудрился не поймать ни одного. – Тут спин-протектор вскинул руку с выставленным указательным пальцем и, потрясая им, громогласно повторил: – Ни одного!
Бапиков нервно затряс головой.
– Что это значит? – спросил спин-протектор у референта.
– Мне кажется, он пытается уйти от ответа, – сказал Чипизубов.
– Точно. – Спин-протектор выдвинул ящик стола, достал из него «кольт» с золоченым стволом, на котором была выгравирована дарственная надпись, дернул затвор, щелкнул предохранителем и стукнул рукояткой по столу. Он держал пистолет двумя руками, направив ствол на куратора. – Все, Бапиков, шутки кончились. Два дня назад ты тут уверял меня, что по крайней мере пять сотен альтеров у тебя уже в кармане. Ну и где они теперь?
Бапиков развел в стороны трясущиеся руки.
– Он хочет сказать… – начал Чипизубов.
– Я понял, что он хочет сказать! – рявкнул на него спин-протектор. – Я хочу, чтобы он объяснил, как так случилось, что он не смог захватить ни одного альтера? Ну, Бапиков? Отвечай. Я долго ждать не стану.
Куратор попытался что-то ответить, но спазм сжимал ему горло, будто резиновый жгут. Он попытался прочистить горло, но подавился слюной и зашелся в тяжелом, спастическом кашле.
– Кто-нибудь, – махнул стволом пистолета спин-протектор, – стукните его по спине.
Гвардеец стукнул куратора так, что тот, чтобы не упасть, сделал два шага вперед. Зато кашлять он тотчас же перестал.
– Их предупредили, – с трудом выдавил из себя Бапиков.
– Их – это альтеров? – уточнил спин-протектор.
Бапиков молча кивнул.
Спин-протектор с озадаченным видом почесал стволом пистолета висок.
– И кто бы это мог быть?
– Мастер, – поспешил ответить куратор.
– Тот альтер, что сидит в сорок пятом пансионате?
Бапиков быстро кивнул.
Спин-протектор раскинул руки в стороны и навалился грудью на стол.
– И как же, позволь узнать, он это сделал?
Бапиков быстро огляделся, затем посмотрел на потолок. С потолка на него молча взирал грозный и недовольный Бог. Заглянув в глаза Бога, Бапиков понял, что спин-протектор не поверит тому, что он скажет.
– Ну!
– Он может все! – почти выкрикнул Бапиков.
– Ах вот как, – с ледяным спокойствием произнес спин-протектор. – Что ж, это многое объясняет. – Он поставил пистолет на предохранитель и кинул его в ящик стола. – Все, – махнул он рукой. – Мне надоело. Уберите с глаз моих это жалкое создание.
– Куда, господин спин-протектор? – спросил Чипизубов.
– Что значит «куда»? – недовольно глянул на него спин-протектор.
– Куда убрать? – Чипизубов взглядом указал на Бапикова.
Спин-протектор оценивающе посмотрел на куратора.
– Ну, я даже не знаю… – задумчиво произнес он. – Думаю, пока в какую-нибудь камеру. Где сыро и много крыс. У нас есть такая камера?
– Найдем, господин спин-протектор, – уверенно кивнул Чипизубов.
– Ну и замечательно, – довольно кивнул спин-протектор. – Пусть сидит там, дружит с крысами. А мы тем временем проведем полное расследование данного выходящего за рамки моего понимания случая. Хорошего тебе настроения, Бапиков.
Спин-протектор взмахнул рукой. Гвардейцы подхватили Бапикова под руки и выкинули его за дверь.
– Как думаешь, Чипизубов, кому поручить расследование?
Референт заглянул в папку, словно там у него уже лежала страница с распечатанным ответом.
– Я полагаю, Бергудин справится, господин спин-протектор.
– Бергудин. – Спин-протектор в задумчивости постучал себя пальцем по нижней губе. – Хорошо, пусть будет он!
Референт сделал пометку.
– Ну вот, с делами покончено! – с довольным видом хлопнул ладонью по столу спин-протектор. – Можно, как говорится, и оттянуться. Что бы нам эдакое учудить нынче вечерком? А, Чипизубов?
На лице референта появилось несвойственное ему обычно озабоченное выражение.
– Я могу задать вам личный вопрос, господин спин-протектор?
– Насколько личный? – насторожился спин-протектор.
– Он не касается вашей семейной жизни.
– А, ну тогда давай.
Спин-протектор терпеть не мог вопросов о семье. Кто бы их ни задавал, послы из дружественных стран или журналисты из недружественных. Последние были особенно бесцеремонны и, пользуясь всяким случаем, донимали спин-протектора вопросами о родственниках, близких и друзьях. Как будто государственного мужа спросить больше не о чем. Спин-протектор буквально в бешенство приходил, когда его начинали доставать подобными вопросами. Один раз во время пресс-конференции он даже кинул тяжелую керамическую пепельницу во французскую журналистку, которая настойчиво пыталась выяснить, кто сейчас является женой спин-протектора и сколько у них детей. И попал точно в лоб. Кровищи было – море. Журналистке наложили одиннадцать швов. А потом еще пришлось пластическую операцию делать, чтобы убрать со лба уродливый шрам. Скандал, одним словом. Причем международный. Но ничего, утряслось. Спин-протектору все с рук сходит. Как будто та самая старуха, что, по слухам, три верные карты назвать могла, советы ему нашептывала.
