– Наш проводник на синем спектре идет, – заметил Тони. Джим кивнул. Понемногу истребители начали отставать, но лоцман не сбавлял тяги, продолжая сжигать ресурс двигателя на сверхрежимах. Лишь когда преследователи совершенно исчезли с радарных экранов, не решившись, видимо, рисковать среди непредсказуемых аномалий, лоцман сбросил скорость и вышел на связь.
– У вас все в порядке? – спросил он.
– У нас-то в порядке, а ты там как? – с усмешкой поинтересовался Тони.
– Вам легко усмехаться, а они месяц назад наш транспорт с обеспечением сожгли!
– Кто они? – тут же спросил Джим.
Лоцман не ответил, и напарники понимающе переглянулись. Место проведения операции им по-прежнему не было известно. Командование не считало нужным сообщать об этом.
«Так будет лучше, – сказал им Фарковский, когда представлял новое задание. – Вы же знаете, что в нашем деле секретность залог успеха. И на тактическом уровне, и на стратегическом. Мне, кстати, тоже случается выполнять задания на «коротком поводке».
– Как тебе этот «короткий поводок»? – спросил Джим.
– Не короче обычного. Я по этому поводу не переживаю, если нас подставляют, мы это заметим.
– Уверен?
– Да.
После инцидента с истребителями напарники были настороже, однако больше никаких трудностей не возникало. На орбите планеты лоцмана сменил челнок, который пилотировал полноватый немногословный канкурт в потрепанном мундире без знаков различия.
Когда корабль состыковался с челноком, десять «сирокко» тут же пробудились ото сна и четко промаршировали в его тесный грузовой отсек. Джим и Тони со своим багажом перебрались в пассажирский салон. После этого корабли расстыковывались, десантный отправился на тайную космическую базу, а челнок стал спускаться в атмосферу.
– Пристегнитесь, сейчас нас крепко потрясет, – предупредил пилот и круто бросил челнок вниз, навстречу ночной половине планеты.
Из-за сполохов фиолетового пламени рассмотреть сквозь крохотные иллюминаторы огни на земле было невозможно. После нескольких безуспешных попыток Джим вцепился в хлипкие страховочные ремни.
По всему выходило, что канкуртским агентам в здешних местах жилось несладко. Тут были и истребители, сжигавшие транспорты обеспечения, и рискованные нырки в атмосферу, и гонки не разбирая дороги, сквозь опасные аномалии, однако Джиму и Тони приходилось высаживаться и в более враждебных местах. Главное – знать, где ты и что делаешь.
Использование «втемную» напарников оскорбляло. Они не настаивали на ответах «зачем?», им достаточно было знать – «где?».
Посадочная площадка располагалась почти под местом «нырка» челнока с орбиты.
После стремительного падения и тряски последовали продолжительные перегрузки при торможении, а затем под раскаленными плоскостями челнока замелькали фосфоресцирующие пятна, смутно угадываемые поверхности водоемов и клочки растительности.
Горизонтальный полет продлился несколько минут, затем челнок замедлился и включил посадочные прожекторы, выхватив квадрат ангара с раздвижной крышей.
Судно приземлилось на бетонный пол ангара, обороты двигателей упали, освещение в салоне стало ослабевать. За бортом, напротив, вспыхнули яркие прожекторы, и Джим с Тони смогли увидеть одиноко стоявшую на площадке фигуру встречающего.
– Выходим, господа, мы на месте! – объявил показавшийся в салоне пилот. Было слышно, как стукнулся о бетон разложившийся трап. Отряд «сирокко» начал высаживаться первым.
Напарники тоже подхватили свои рюкзаки и двинулись к выходу, а пилот вернулся в кабину и больше не появлялся.
Встречающий указал роботу-сержанту, куда вести солдат, и поспешил навстречу Джиму и Тони. Следом за ним катилась автоматическая грузовая платформа.
– Добро пожаловать, коллеги. Кладите багаж на платформу, вижу, что он весит немало, – приветливо произнес незнакомец. – Меня зовут Маллинз, я организую вашу доставку до места, а пока размещу в нашем лесном отеле.
– Непохоже на отель, – заметил Джим и, запрокинув голову, посмотрел на массивные створки, опиравшиеся колесиками на стальные двутавровые балки.
Багаж сложили на платформу, и она укатила в тускло освещенный коридор, Маллинз двинулся за ней, а Джим и Тони пошли за ним следом.
Джим заметил, что Маллинз одет в поношенный мундир авиамеханика, но едва ли носил его ежедневно. Скорее всего, этот маскарад был продолжением секретных игр, чтобы Джим и Тони по виду одежды не смогли сделать какие-то выводы о месте пребывания.
За первым ангаром оказался следующий, поменьше. В нем стояла дискорама.
– Это ваш транспорт, завтра полетите на ней.
– Всех разом она не поднимет – слабовата, – заметил Тони.
– Вы правы, за один раз дискорама может поднять только пять роботов и по одному инструктору.
– Инструкторы – это мы? – уточнил Джим, останавливаясь напротив дискорамы.
– Да.
– А далеко отсюда до места высадки?
– Дискорама домчит вас за полчаса, – улыбаясь, пообещал Маллинз.
– Полчаса обратно и полчаса туда для доставки второй группы. Выходит, половиной состава придется держать плацдарм в течение часа?
Напарники переглянулись. Учитывая репутацию местных дронов и роботов-стрелков, перспектива сидеть на месте целый час не казалась блестящей.
– Других вариантов я предложить не могу. Чтобы держать наши действия в тайне, мы не можем привлекать большие силы и дополнительный транспорт.
Маллинз развел руками.
– Ладно, разберемся, – сказал Тони. Они миновали ангар и вышли, наконец, на свежий воздух.
– Что, цветами сильно пахнет? – спросил Маллинз, видя, что гости принюхиваются.
– Нет, озоном. У вас тут радарные антенны?
– Это от сетей…
Маллинз включил карманный фонарь и направил луч перед собой, осветив участок крупноячеистой сети.
– У вас что, вся территория так огорожена? – спросил Джим.
– Увы, это необходимо.
– А за забор вы выбираетесь?
– Редко. Без защиты это опасно. Проведенная в этой местности перегенерация вывела механизмы защиты и нападения обитателей на новый этап. Всякий, кто выйдет за пределы ограждения без специальной оснастки, не проживет и несколько минут.
Несмотря на то, что солнце уже поднялось, туман все еще висел над лесом, не позволяя рассмотреть ничего, кроме макушек самых высоких деревьев. Они вздымались над колышущимся туманом, словно скалы над океанскими волнами.
Потревоженные шумом дискорамы, одиночные птицы поднимались с веток, но сейчас же снова погружались в туман.
«До точки высадки девятнадцать минут…» – пробежала по экрану шлема извещающая строка.
