«До точки высадки девятнадцать минут…» – пробежала по экрану шлема извещающая строка.
«Спасибо», – мысленно поблагодарил Джим, снова поглядывая в иллюминатор. Он летел с первой пятеркой, однако оставаться с ней не собирался. «Сирокко» в няньках не нуждались и представляли реальную угрозу для скрывавшихся в джунглях роботов противника.
Напарники решили, что высаживаться будут только вместе, и только со второй группой.
Перед вылетом они еще раз провели мехштурмерам тарировку прицелов и повторили критерии определения целей, чтобы «сирокко» не тратили снаряды, уничтожая крупных пауков или птиц. Джим мог не мотаться и с первой группой, но чтобы составить представление об этих местах, надо было хоть что-то увидеть. Тони же следовало оставаться на базе, поскольку напарники пришли к выводу, что за Маллинзом следует приглядывать.
Слишком многое в этом задании было непонятно.
Промелькнул укрытый деревьями рукав реки. Затем озеро. Неожиданно в тумане появилась брешь, но дискорама пронеслась над ней слишком быстро. Джим успел запомнить только озеро, глинистую отмель и несколько похожих на зурабов речных животных.
«Те самые, из инструкции…» – подумал Джим. Дискорама снизилась и понеслась над самыми макушками деревьев, разгоняя туман и заставляя его расходиться волнами.
«Три минуты до точки ноль…» – снова напомнил навигатор.
Страховавшие роботов рамы поднялись, и механические солдаты задвигались, проверяя подвижность сочленений, подачу воздуха и напряжение в цепях.
Тони тоже поднял страховку и, подойдя к двери, как и положено инструктору, встал рядом.
Наконец туман закончился, солнце стало ярче, и дискорама пошла на снижение в пятно зарослей зеленого кустарника.
Не коснувшись земли, она зависла на высоте около четырех метров, после чего дверца распахнулась, и «сирокко», один за другим, стали выпрыгивать наружу.
После выхода последнего мехштурмера дверца захлопнулась, и дискорама начала набирать высоту. Джим лишь успел заметить атаковавших роботов гигантских насекомых, от которых «сирокко» отбивались ножами.
– Сержант, как слышите меня? – спросил он по радио.
– Слышу вас хорошо, сэр. Канал устойчивый. Высадились без повреждений, имеется препятствие в виде фонового раздражителя. Угрозы выполнения задания – нет.
– Хорошо, сержант. Ждите, мы скоро вернемся.
После разговора с роботом Джим связался с Тони и вкратце описал ситуацию.
– Ну и отлично, – ответил тот. – А то мы здесь волнуемся. Даже мистер Маллинз…
Обратный путь как будто занял меньше времени. Беспокоиться вроде было не из-за чего – полгруппы доставлено, и ничего страшного с мехштурмерами не случилось. Дискораму с земли никто не атаковал, что также внушало оптимизм.
Вот и площадка на базе. Пятерка «сирокко» стояла полукругом, и с ними Тони с опущенным забралом, чтобы пыль не летела в глаза.
Позади него прятался Маллинз, закрывая лицо рукавом.
Едва дискорама коснулась площадки, Джим сам распахнул дверцу и толкнул ногой трап. Через мгновение «сирокко» стали подниматься на борт.
– Мистер Маллинз, а почему высадка именно в этом месте? Почему нельзя подобраться ближе к вражескому объекту обслуживания техники? – спросил Джим в открытую дверь. – Я понимаю, что вопрос задан слишком поздно, но…
Было видно, что Маллинзу не хочется отвечать, но отказать тем, кто отправлялся на боевую акцию, он не мог.
– Дело в том, что наши оппоненты могут действовать только в ограниченном районе, ну а мы пытаемся этим воспользоваться. Мы высаживаемся там, где они нас пока не достанут.
– Почему не достанут? Малый запас горючего?
– Ну… – Маллинз тяжело вздохнул, поиграл бровями, но все же ответил: – Они ограничены некой административной границей, понимаете?
Поднимавшийся по трапу Тони с усмешкой обронил:
– Знакомая ситуация.
К тому времени, когда Джиму снова пришлось лететь на высадку, висевший над джунглями туман опустился к земле, так что теперь были видны и стаи птиц на могучих кронах, и скачущие по лианам длинномордые мохино, и огромные древесные удавы, пробиравшиеся к птичьим гнездам. Но это была внешняя стороны джунглей, живописная, радующая глаз картина, хотя Джиму и Тони нетрудно было догадаться, что происходило внизу – у подножия гигантских деревьев.
– Это напоминает мне Ниланд, – признался Тони, отрываясь от иллюминатора.
– Да, очень похоже. Правда, здесь нет песчаных пляжей, на берегах только красная глина, но я видел на отмели зверюг наподобие зурабов.
– Я, сержант Стерегущий, сообщаю о замеченных в лесу целях… – сообщил по радио лидер первой подгруппы.
– Понял вас, Стерегущий, – отозвался Джим.
– Прошу разрешения выдвинуться на сто пятьдесят метров вперед и разведать обстановку.
Джим посмотрел на Тони. Тот пожал плечами, дескать, почему бы и нет.
– Хорошо, Стерегущий, разведку разрешаю.
На канале стало тихо. Автопилот сообщил время подлета – семь минут. Теперь, когда рядом с Джимом был Тони, он чувствовал себя спокойнее. За годы, проведенные вместе, напарники стали как будто единым организмом, им легко удавалось объединять свои возможности и даже видеть на пару, когда каждый проецировал партнеру то, что видел сам.
Правда, после торопливой установки недоделанных водородных процессоров возможность видеть в паре у них ухудшилась.
– Приготовиться! – объявил Тони, и пять «сирокко» подняли страховочные рамы. Затем все проверили пушки и подвигали плечами, проверяя, не тянет ли патронопровод.
– Стерегущий, как вы там? – спросил Джим.
– Вышли на рубеж наблюдения, сэр. Предполагаемые цели не обнаружены. Прикажете вернуться на место?
– Нет, оставайтесь на рубеже наблюдения, мы будем через пару минут!
Автопилот повел дискораму вниз.
– Эй, Тони! Я заметил над деревьями черные точки! – воскликнул Джим, припадая к иллюминатору.
– Да уж, кто-то нас там обязательно ждет, – сказал напарник. Дверь распахнулась, и он крикнул: – Пошли, ребята!
Роботы, один за другим, стали выпрыгивать в примятый предыдущей группой кустарник. За ними десантировались Тони и Джим.
Дверь захлопнулась, дискорама качнулась и заскользила в сторону озера, чтобы сесть на его поверхность и дождаться возвращения группы.
Джиму на ногу прыгнул крупный паук и с ходу попытался продырявить броню хелицерами, но тот отбросил его в сторону.
– Сержант Стерегущий, ответьте.
– Ты чего, не видишь? Их уже нет, – прошипел в эфире Тони.
Джим скосил взгляд на диаграмму личного состава – из десяти красных меток пять были погашены. Как он не заметил этого момента?
