– Ну и чудища! – Хило невольно поежился, разглядывая вердри вблизи.
Я не стал ему напоминать, что именно геном этих "чудищ" послужил основой генома человеческой расы. Биоинженеры даяков хорошо потрудились над людьми, изменив нас в лучшую сторону. Трудно себя вообразить на месте этих древних демонов. Все запредельные способности человека, такие как телекинез, ясновидение, мыслечтение и многое другое, было всего лишь отголоском наших древних корней. Если эти дикари сохранили хоть каплю своих прежних умений, можно не сомневаться что они устроят нам веселую жизнь.
Худющие словно жертвы концентрационных лагерей двухметрового роста гуманоиды с рядом мелких отростков на голове, не вызывали во мне никаких сложных чувств за исключением любопытства. Во-первых, их воссозданные на компьютере изображения я видел не один десяток раз, а во-вторых, во Вселенной обитали более странные формы жизни и куда уродливей. Половина туловища дедра не была затронута углеродной заморозке. Нам даже удалось ощупать текстуру его одежды, не опасаясь за непредсказуемую реакцию ее хозяина.
– Любопытно, – Хило с опаской провел сканером. – Текстура органика, а на ощупь словно…
– Кожа? – быстро подсказал я. – Ты прав. Она самая. Этот тип если судить по ее толщине и множеству слоев, завалил не меньше дюжины своих сородичей, а потом содрал с них кожу. Ожерелья из зубов и костей подтверждают мою догадку. А вот это фрагменты органов…
– Тебе Альфадок как будто доставляет удовольствие смаковать подобные детали.
– Отнюдь. Я глубоко возмущен и разгневан их варварством! – пошутил я.
Хило покачал головой, не собираясь со мной вступать в дискуссию по этому поводу.
– Пошли отсюда пока его приятели и впрямь не решили, что это сделали мы.
Двигаясь следом за даймонцем, я постепенно отставал от него. В голове все сильней гудели тысячи голосов, чьи слова я не мог разобрать, как ни старался. Они бубнили и жалобно верещали, пока я не остановился и не активировал в аптечке противошоковый препарат, впрыснувшую мне в кровь слоновую дозу зубодробительного тонизирующего коктейля. Голоса в голове несколько поутихли, но не исчезли. Если это была попытка войти со мной в контакт, она была блокирована лекарствами. Я не понимал, чего от меня хотят. Наверное, даймонец испытывал схожие чувства, если постоянно что-то бормотал и тряс головой, словно в бреду.
Вспыхнувшее на горизонте нестерпимое сияние в виде разноцветной радуги на мгновение ослепило нас. После вспышки появился угрожающий рокот под ногами, а затем земля ушла у нас из-под ног и мы едва не свалились в образовавшуюся пропасть. На ее дне мерцала алая лента, наводя на мысль о раскаленной магме. Но это не была лава. Вцепившись в изогнутые, словно штопор ветки ближайшего дерева упавшего поперек трещины, мы, медленно перебирая руками, двигались над алой лентой, пока не очутились на противоположной стороне пропасти. Окружающий мир снова затрясло, а оглушительный грохот и скрип над головой заставили нас ничком броситься на землю. Медленно, во тьме ночи возник тонкий луч света, что постепенно вырос до размера огромного небоскреба. Местность затопило мертвенно бледное сияние.
– Планетоид продолжает трансформироваться! Процессы все еще в активной фазе… – пытаясь перекричать грохот, выкрикнул Хило. – Нам нужно успеть до его завершения…
–"Взглянуть бы на того, кто создал это место, и от всей души дать ему в глаз!" – раздраженно подумал я, судорожно цепляясь за черные шипы, что бы не потерять равновесие.
Мои мысли прервали три высокие фигуры, как ни в чем, ни бывало бредущие сквозь всполохи молний и ураганные порывы ветра прямо на нас. Пусть же это окажутся не дедры – молил я богов, но видать недостаточно искренно. Разумеется, это оказались именно они и притом не в лучшем расположении духа. Застыв на месте, они словно призраки мгновенно исчезли с поля зрения, а через минуту атаковать нас с флангов. Увернувшись от пролетевшего мимо моей головы копья с двойным лезвием в форме буквы "С" я оттолкнул в сторону Хило и тут же выстрелил из излучателя во вторую темную фигуру прыгнувшую откуда-то сверху. Она с невиданной скоростью извернулась в воздухе и тем самым избежала попадания энергоразряда. Ухватившись когтистыми руками за толстую кору дерева, дедр шустро пополз вверх по стволу, пока снова не оттолкнулся от него обеими ногами. В сальто-мортале больно ударил меня в спину сведенными вместе ногами, но не стал добивать, а исчез во тьме, растворившись среди переплетений черных растений. Медленно вытащив из ножен свой меч, я переложил его в правую руку, а в левой стиснул рукоять углеродного замораживателя. Покрывшееся огненными трещинами небо давало достаточно красноватого света, чтобы рассмотреть малейшие детали долины. Но недостаточно яркое чтобы рассеять тысячи теней протянувшихся от высоких растений в рост человека, где затаились наши преследователи.
Снова наступила давящая на уши тишина. Было слышно только тяжелое дыхание в шлеме и сухой треск молний. При вспышке одной из них я резко отпрыгнул в сторону. Туда где я только что стоял, ударились и отскочили темные предметы похожие на кривые трезубцы. Выстрелив, не глядя по ближайшим зарослям, я выбежал на расчищенное от растений место, где спрятаться было довольно проблематично. Мгновенно мне на перерез кинулся один из дикарей, но тут же словно подрубленный упал и больше не двигался, стоило ему неосторожным движением выдать свое местоположение. Хило редко промахивался, в этот раз его способность видеть во тьме ему очень пригодилась. Выставив излучатель на максимум, я прикрывал его отход пока он бежал ко мне, а потом снова под прикрытием его оружия бежал дальше. Наша немудреная тактика отступления и обороны не слишком пришлась по душе дикарям. Теперь один вердри отвлекал нас, пока второй крался и готовился напасть в тени древних машин, заросших растениями.
– Вот же ловкие бестии… – тяжело дыша, прохрипел я, снова разрезав лучом пустоту.
– Нам тоже нужно поменять тактику, – предложил Хило. – Они от нас не отстанут, пока не сдерут кожу и не сошьют себе лишнюю пару курток. Этих не проведешь дешевыми фокусами. Давай я их снова отвлеку, а ты попробуешь подловить одного из них как в прошлый раз.
– Ловля на живца? – уточнил я. – Хорошо. Только далеко не убегай, а то ищи тебя потом.
Идея Хило теоретически могла сработать, но на деле чуть не закончилась плачевно для нас обоих. Как только он дал деру, никто не кинулся его догонять, зато на меня навалились сразу с двух сторон. Отразив прикладом несколько выпущенных в меня стальных дротиков, интуитивно нанес мечом удар назад и лишь по чистой случайности попал прямо в шею вердри. Мгновенно в моем мозгу появилось ощущение нестерпимой жгучей боли и невыносимых страданий. Его приятель выбрал самый удачный момент для атаки, и стоило мне повернуться к нему спиной, как он тут же прыгнул мне на спину – вонзив острые как иглы зубы в жесткий скафандр. Прокусить его он не смог, зато каким-то чудом ухитрился проткнуть одним из шипов ткань между броневыми пластинами. Большая удача, учитывая, что зазор был не толще мизинца.
