– Возможно, только нам от этого ни жарко и не холодно. – Мысленно
Вердри встрепенулся и уже шагнул к нашему укрытию, но тут снова вмешалась судьба в виде все увеличивающегося воя, словно на нас пикировал бомбардировщик на бреющем полете. Дедрическая письменность на небесах несколько раз мигнула и медленно погасла, уступив место разноцветным туманностям и ярким созвездиям. Непроницаемо темное небо превратилось в звездное полотно, на котором был запечатлен окружающий планету участок космоса. Это было великолепное и величественное зрелище. Вердри тут же упал ничком на землю пока я, и Хило поспешно ползли как можно дальше прочь от него. Забравшись под днище гусеничного механизма, мы оба облегченно перевели дух ощущая как напряжение покидает тело.
– Мы были близки к провалу, Хило. Предлагаю попробовать срезать угол через вот то болотце с чахлыми кустиками. Похоже, это единственное место, где не наблюдается никакой активности.
– Это меня и тревожит, – забеспокоился даймонец, проследив взглядом, куда я указал. – Если это болото, тогда я неразумный гейнар. Да и жидкость на удивление маслянистая.
– Если боишься намочить ноги, оставайся и жди пока тебя поймают, а потом сожрут.
Пригнувшись, я добежал до скользкого берега и с опаской опустил в вязкую жидкость небольшой анализатор, втянувший в себя пару капель для структурного анализа. Ожидая результата, я невольно залюбовался картиной звездного неба, а когда в поле зрения появился неведомо откуда взявшийся "Атлас-Виктория" то даже привстал от удивления. Корабль готовился к стыковке со станцией кванторов, протягивая к нему дюжину переходных коридоров и рукавов. Браво! Экипаж не побоялся влететь в пространственный портал следом за нами. Но не стоило этого делать. С одной стороны меня радовала подобная поддержка. А с другой слишком опасно находится в этой нестабильной звездной системе с тремя искусственными солнцами.
Я резко обернулся на шорох, но тут же опустил излучатель, когда из тьмы на меня выскочил Хило с выпученными глазами и открытым в беззвучном крике ртом.
– Что, передумал? Тогда решим, как нам переплыть эту маслянистую гадость…
– Беги Альфадок если жизнь дорога! Не оглядывайся!
Хило со всего разбега прыгнул головой в озеро и бешено заработал руками. Широко загребая маслянистую жидкость, он быстро поплыл на другой берег. Посмотрев в том направлении, откуда он прибежал, я чертыхнулся и без раздумий последовал его примеру. Плавал я отменно, а вот догнать пугливого даймонца оказалось не под силу даже мне. На берег выскочила громадная фигура, словно созданная из металлических граней и бешено заметалась. Получше разглядев преследователя, я поплыл еще быстрей. За спиной бесновалось самое странное и необычное создание, какое только можно представить в дурном сне – трехметровой высоты гигант, закованный в пластинчатые доспехи, смахивающие на средневековые. Только в отличие от них эти светились дедрическими рунами, а шипы на черном металле извивались словно живые. Трудно вообразить себе в эпоху космических полетов нечто более гротескное и нелепое чем металлические доспехи. Вспыхнувшая на мгновение смотровая щель его рогатого шлема, высветила нас на середине озера бледным лучом. Грузно обегая по краю берега, это создание не сводило с нас своего злобного "прожектора" пробуждающего в душе гнетущее чувство страха.
На этой встрече наши беды не окончились, а только начались. Сначала Хило, а затем и я стали стремительно погружаться на дно, когда нечто темное и массивное на глубине оплело наши ноги щупальцами и быстро потянуло к распахнутой пасти. Безобразная машина – а это был именно механизм, а не животное – сильно смахивал на мутированного спрута. Сотня стальных захватов с вакуумными присосками. Шесть зубатых челюстей вращавшихся по кругу в обе стороны. Подсвеченная алым пламенем пасть в постоянном движении просто завораживала.
– Анализ жидкости завершен, – вывел меня из ступора анализатор скафандра. – Семьдесят процентов органического масла. Остальные примеси не идентифицированы.
– Активировать сварку! – Дал я голосовую команду, пытаясь освободить руки из захвата.
Щупальца сжали меня с такой силой, что каждый вдох сопровождался хрустом ребер и мучительной болью в теле. На кончиках моих перчаток запульсировали ослепительные во тьме огни плазмы и мгновенно пространство между мной и приближающимися челюстями мгновенно вскипело, а потом с приглушенным шкворчанием просто взорвалось яркой вспышкой. Щупальца отпустили меня и быстро втянулись в своего отвратительного хозяина. Пока я обессилено всплывал на поверхность горящего озера, вокруг меня творился самый настоящий ад.
– Температура снаружи семьсот пятьдесят градусов по Цельсию… – предупредил информер.
– Охлаждение на максимум! Хило? Ты еще не сдох? – попытался я вызвать напарника.
– Зачем ты устроил это безобразие? – почти сразу отозвался даймонец.
– А ты желаешь умереть в виде фарша? Наши скафандры выдержат тысячеградусную жару…
С трудом я выполз на берег и постарался отползти подальше от ревущего горна огня. Со стороны наши объятые пламенем фигуры, должно быть, производили неизгладимое впечатление, потому что несколько вердри испуганно юркнули в кусты, стоило нам шагнуть в их сторону.
– Предлагаю не тушить огонь, а прямо так и идти! – весело предложил Хило.
– Чтобы вся округа сбежалась посмотреть на сие чудо? Ну, уж нет!
Активировав систему пожаротушения, мы затушили горящее поверх скафандров масло. Даймонец довольно охлопал себя и уже собрался что-то съязвить по этому поводу, но тут сквозь живые лианы проломился уже знакомый нам громила в доспехах и первым делом сбил Хило с ног мощным ударом массивной булавы. Я молниеносно выхватил меч и тут же нанес удар наискось. Клинок жалобно звякнул – столкнувшись с заискрившимся металлом доспехов – и впервые на моей памяти отскочил не оставив после себя даже царапины. Гулко рассмеявшись, металлический гигант поставил стопу на грудь стонущего на земле Хило и совсем человеческим жестом скрестил руки на могучей груди. Тогда выхватив из кобуры кармарасщепитель, я всадил в железную фигуру весь заряд. Руны на доспехах запульсировали багряным свечением и энергетические пучки, выпущенные из пистолета, распались на разноцветную радугу, не причинив совершенно никакого вреда. В руках гиганта снова появилась зловещего вида булава, утыканная острейшими шипами. Теперь уже я уклонялся от нее, по возможности отбивая мечом. Металл зло сталкивался с металлом. Мое оружие трижды разлеталось на куски, но тут же заботливые наномашины восстанавливали его первоначальную структуру. В вихре искр и коротких конусов молний мы с моим противником напряженно кружили на фоне горящего озера. Я прекрасно видел его горизонтальную смотровую щель, в которую и вогнал острие, когда в один из моментов изловчился и метнул в него меч. Это был единственный шанс на победу, и он сработал! Схватившись обеими руками за лезвие, бронированный монстр оглашал округу предсмертным воплем, пока с жестяным лязгом не завалился спиной назад и не задергался в предсмертной агонии. Во все стороны брызнули искры и по металлу побежали извилистые конусы молний. Наблюдая за жутковатыми подергиваниями, я резко высвободил меч из шлема и повторно воткнул его, на этот раз окончательно добив противника. Тяжело дыша, распрямил спину и тут же застыл не в силах пошевелиться. Вся местность от дальних холмов и до горящих масляных озер оказалась заполненной десятками и сотнями неподвижных силуэтов – точных копий убитого мною гиганта. Молча, наблюдая за поединком, ни один из них не вмешался в драку. Теперь же они угрожающе надвигались на нас, выставив перед собой лес пик и мечей.
