Обычно в это время стояли лютые морозы, поэтому на юноше был удлиненный и утепленный светло-серый плащ, служащий еще и прекрасной маскировкой в зимнем лесу. Подойти ближе к незнакомым магам Реннету не составило большого труда.
Глазам парня предстала знакомая картина, которая никого не удивила бы на юге Империи, но не здесь, не в северной части: тут и там валялись окровавленные тела в серых плащах, прямо указывающих на прошедшее недавно сражение. Опытный и немало повидавший на своих заданиях Реннет сразу заметил черные мантии под плащами некоторых трупов. Сразу напрашивался вывод, что здесь произошло сражение между патрулем одного из кланов Светлого Ордена и небольшим отрядом темных, состоящим всего-то из четырех человек. Судя по многочисленным жертвам с обеих сторон, их встреча произошла крайне неожиданно.
Вообще, все это показалось юноше странным, ведь до сих пор мелкие отряды темных не имели возможности просачиваться настолько вглубь Имперских земель, да еще и в количестве четырех человек. Против усиленного боевого патруля светлых, состоящего минимум из десяти магов, у них изначально не было шансов, хотя в данном случае сравнивать качество с количеством не имело смысла, потому как Реннет насчитал семь трупов светлых, то есть почти в два раза больше, чем со стороны врага.
Трое боевых магов Империи, оставшихся в живых, находились тут же. Один из них был ранен и, держась за правый бок, безостановочно ругался. Похоже, именно голоса этих троих и привлекли внимание юного мага.
– Что же здесь все-таки произошло? – шептал Реннет неслышно. – И что делал столь малочисленный отряд врага в центральных частях Империи? Быть может, остальным удалось скрыться? Или они ранее пережили несколько подобных сражений?
Решив немного послушать разговор оставшейся в живых троицы, чтобы узнать, как все произошло, юноша не стал покидать своего укрытия за стволом толстого дерева. Усталость и снег, так и норовящий попасть в сапоги, были забыты в ту же секунду.
– Кхе-кхе, вот же ублюдки! – с ненавистью и яростью в голосе произнес один из светлых магов. Он был довольно высокого роста, черноволосый, с резкими чертами лица, возможно родился в центральных областях Империи. Бок хоть и окрасился красным, но учитывая то, что он твердо стоял на ногах и мог разговаривать – рана была несерьезной.
– Да-а-а-уж… пусть их души твари Нижних Пределов сожрут! – согласился второй и гневно топнул ногой, выбив носком сапога комья снега, окрасившегося алым. – Семерых наших положили, уроды, прежде чем успокоились, – сказал он и снова выругался. Примечательной чертой этого мага были огненно-рыжие волосы, отчетливо выделяющиеся на серо-белом фоне зимнего леса. Длинные красные пряди выбивались из-под капюшона подобно живому пламени.
– Откуда они вообще взялись?! – в голосе первого появились истерические нотки.
Третий маг был ростом чуть ниже своих товарищей, но зато гораздо шире в плечах. Также, по отличительным знакам на его плаще, а именно золотым рунам, подобно ветви уходящим от левого плеча к правому боку, можно было догадаться, что он выше остальных по рангу. Его лица юноша разглядеть не мог, так как тот стоял спиной к нему. Внезапно он заговорил, но, к удивлению Реннета, обращался не к своим товарищам, а к темному магу, лежащему у его ног:
– Твой отряд убил наших товарищей, нашего командира, и ты поплатишься за это.
«Так один из них все еще жив?» – мелькнуло в голове юноши, наблюдающего за всем происходящим. Он уже обследовал все в округе своим магическим зрением, но второпях не заметил едва заметного свечения ауры лежащего человека. Слабая интенсивность сияния означала, что он ранен или же просто растратил все свои силы в бою. И еще, судя по тому, что сама аура серебристая, темный был магом-мистиком.
Реннет, откровенно говоря, не завидовал оставшемуся в живых темному. Он понимал, что умереть быстрой смертью ему не дадут. Это было заметно по тихим, полным яда и ненависти, словам широкоплечего светлого мага.
И точно, в этот самый момент, он, сделав шаг к лежащему, с силой ударил его ногой в живот, отчего тот буквально отлетел на пару метров, пропахав своим телом снег. Широкая спина светлого перекрывала обзор юноши, поэтому он не мог отчетливо видеть поверженного темного, но его негромкий вскрик расслышал отчетливо. Какого же было его удивление, когда он понял, что лежащий в снегу мистик – это женщина!
Вообще, среди боевых магов пол не имел никакого значения, и мужчин и женщин магов насчитывалось одинаковое количество, но в разведывательных группах и на секретных заданиях с повышенным риском женщины встречались нечасто. Нельзя точно сказать, но возможно так получалось из-за повышенных требований к выносливости и моральной устойчивости боевого мага на такой работе. Правда бывали и исключения: к примеру, маг третьей ступени Рэанна вполне успешно участвовала в поисковых и разведывательных рейдах. Возможно, эта женщина из отряда темных, как раз была из числа таких.
Тем временем, широкоплечий светлый снова впечатал сапог в ее тело и произнес:
– Да, сегодня ты расплатишься с нами за все. Обещаю тебе медленную и мучительную смерть, – он обернулся к своим товарищам и с мерзкой ухмылкой объявил: – Ребята, нас ждет приятное развлечение, а если она вдруг надумает потерять сознание, ты – Нилл, немного подлечишь ее и приведешь в чувство.
Красноволосый маг, к которому он обратился, облизнул тонкие губы и ответил, не сводя глаз с лежащей в снегу женщины:
– С удовольствием. Я слышал, что маги-мистики особенно чувствительны к подобного рода вещам. Ей будет «больно» во всех смыслах этого слова, – добавил он и расхохотался. Товарищи тут же поддержали его дружным смехом.
Реннет, прекрасно расслышавший эти слова и также хорошо уловивший их смысл, вдруг задрожал от гнева и ярости, мгновенно переполнившей его сознание до краев. Не было нужды объяснять ему, о каком именно «развлечении» идет речь. Юноше и самому не раз приходилось убивать людей в бою, и не всегда он сражался честно. Он считал, что в битве не может быть жалости к врагу, однако то, что собирались сделать эти трое – выходило за рамки его понимания. Если бы они просто убили ее, пусть даже с жестокостью, он не обратил бы внимания, но насилие ради получения удовольствия и посягательство на человеческую душу, по его мнению, хуже любого убийства. Подобное может творить только существо с гнилой душой и сердцем, окончательно растерявшим всякие человеческие чувства.
Не сдержавшись, юноша вышел из своего укрытия и направился к троице магов. Хоть внутри у него все кипело, он старался двигаться спокойно и уверенно. Совершать необдуманные поступки, подчиненные мимолетным эмоциям, было не в его правилах. С другой стороны, не это ли он сейчас делал?
Первым приближающегося Реннета заметил высокий темноволосый маг. Он мгновенно предупредил остальных. Двое тут же схватились за мечи, а третий, укрывшись за их спинами, приготовился пустить в дело заклинание.
Юноша остановился и поднял руки в мирном жесте. Убедившись, что никто не собирается атаковать его, стараясь не делать резких движений, чтобы не спровоцировать не в меру нервную троицу, он откинул капюшон своего плаща и, улыбнувшись, произнес:
– Не беспокойтесь, я из Светлого Ордена. Просто оказался тут неподалеку, услышал смех и решил посмотреть, что здесь происходит. Помощь нужна?
– Это ты кому-нибудь другому расскажешь! – заявил широкоплечий маг и нацелил ладонь, мерцающий зеленоватым сиянием, в юношу. – Быстро говори, кто ты и что делаешь на территории нашего клана?
Улыбка мгновенно испарилась с лица Реннета, взгляд стал пронзительным и холодным.
– Убери своих собак с моей дороги, – тихо и резко произнес он, кивнув на двух его товарищей, стоящих между ними. Юноша опустил руки, но не сделал никаких попыток потянуться к мечу или использовать заклинание, а просто сложил их на груди. Он уже успел изучить эту троицу и сделал вывод, что без приказа широкоплечего, они не рискнут предпринимать что-либо. – Я буду разговаривать лишь со старшим по рангу.
У этих самых «собак», от удивления буквально челюсти отвисли. Они явно не ожидали услышать такое и поначалу даже растерялись, а потом уже разозлились. Лишь их лидер остался стоять на месте, с невозмутимым видом и усмешкой на губах.
– Хочешь, чтобы парни разорвали тебя? – спросил он.
Реннет осознавал, что если покажет им свою слабость, от мысли «решить все без боя» придется забыть, однако заходить слишком далеко также не следовало. На несколько секунд он сделал вид, что задумался о чем-то, а потом ответил:
