Вопреки обычаю на сей раз промолчал Манн, а Перри почти безразлично пожал плечами:
– Там посмотрим.
Пока действительно оставалась неясной конечная конфигурация ордера. Танкеры продолжали падать к атмосфере, и в тысяче километрах сбоку от каждого из них завис корабль-носитель. Линкор же уходил за горизонт – судя по всему, он намеревался выйти на стационарную орбиту и зависнуть там, прикрывая противоположное от основного флота полушарие.
Расстояние между танкерами продолжало расти, составляя уже больше половины от заявленного Перри. Похоже, остальные капитаны уже признали его правоту. Выбранный аспайрами строй действительно не позволял атаковать одновременно все суда. А для эффективной атаки с разных векторов у людей банально не хватало сил. Если каждый чертов танкер прикрывает корабль-носитель, то уж от мелочи они защищены на все сто! А о фрегатах уж как-нибудь позаботится «линкор». С огневой мощью подобного корабля люди уже сталкивались.
Продолжая перестраиваться, аспайры ушли из зоны видимости «Оскара» и пропали с экранов эскадры на ближайшие полчаса. До зоны ответственности «Яббера». Двумя кораблями так и не удалось перекрыть всю планету. А значит, на полчаса эскадра оставалась слепой.
– Ну что ж, – подытожил Пери, – у кого есть готовая схема атаки?
И на этот раз первым успел тот же неизвестный навигатор с «Виконта»:
– Траектории готовы, сэр.
– Роум, пожалуйста, выведи на экран, – попросил Перри.
Половину выделенного «Виконту» окна заняла компьютерная модель Юпитера. Анри с трудом разглядел Метиду, размером чуть крупнее фасолины, возле которой группировалась кучка зеленых отметок. Навигатор даже успел анимировать модель – Метида едва заметно ползла по своей орбите, а из-за диска Юпитера показались красные метки аспайров. Компьютер крутанул модель, разворачивая ее наиболее выгодным ракурсом, и добавил увеличения. Планета заняла весь экран, а зеленые отметки эскадры двинулись к атмосфере, наперерез растянувшемуся строю аспайров.
– Мы какое-то время будем разгоняться навстречу планете, – прокомментировал изображение оставшийся за кадром навигатор, – и выйдем на гиперболическую орбиту. Минимальное сближение с головным кораблем – около десяти тысяч километров.
– С головным, говоришь? – задумчиво протянул Перри. – Плохая идея. Рассчитай атаку на замыкающего.
Действительно, увеличить скорость корабли прикрытия могли очень просто. Достаточно включить двигатели и вознестись на более высокую орбиту, как раз навстречу приближающейся опасности. А вот затормозить у них не получится, такой маневр лишь уронит их в плотные слои атмосферы. Для разворота орбиты требовалось длительное и энергоемкое маневрирование, особенно тяжкое в условиях орбитальных скоростей газового гиганта. Странно, что навигатор не учел такую прописную истину. Это выглядело так, будто парень попал на фрегат прямиком из училища.
– Расчет закончен, – снова успел первым навигатор с «Виконта». – Время в пути пятьдесят две минуты.
Теперь зеленая линия перечеркивала последний из четырех танкеров. Анри оценил масштабы и покачал головой, ордер заправщиков растянулся уже на две трети световой секунды!
– Долго, – покачал головой Роум. – Крейсер до нас дотягивается?
Возле Каштуры вслед убегающим людям аспайры открыли огонь с девяноста тысяч километров. Более маневренные фрегаты теоретически могли уклоняться даже на вдвое меньшей дистанции. Но уворачиваться на орбите газового гиганта в разы труднее, и насколько увеличивается опасная зона, навскидку Анри сказать затруднялся. Издержки узкой специализации. Навигатор же ответил не задумываясь:
– Мы будем в зоне действия его орудий около трех минут.
– Черт! – Перри в сердцах ударил кулаком по консоли.
Долго! Очень долго, учитывая, что даже единичное попадание катастрофически скажется на боеготовности фрегата. «Церам» не очень-то приспособлен к кинетическому удару, эквивалентному подрыву восьми тонн тротила. Насколько помнил Анри, именно столько энергии нес в себе удар плазменного «снаряда» тяжелого крейсера. А за три минуты под огнем попадания становятся практически неизбежными!
– А ведь нам повезло, господа! – вдруг широко улыбнулся Перри.
Сначала Анри подумал, что ослышался, но остальные с удивленными лицами тоже обернулись к экрану.
– Оливер! – По гримасе капитана Манна становилось понятно, что тот хотел сказать на самом деле. – Ты о чем?
Надо отдать ему должное, контролировал себя Манн великолепно, удержавшись при подчиненных от язвительного вопроса. Возглас насчет везения Перри явно вставил не к месту. И офицеры в рубках трех фрегатов молча ждали объяснений.
– Именно повезло, господа. – Перри указал на замершую схему боя. – Они не смогут помешать нам добраться до танкера!
Манн поперхнулся восклицанием, не в силах найти достойный ответ. При всей своей циничности Перри был прав. Аспайры не смогут помешать им уничтожить один танкер. Увы, всего один. И какой ценой? Еще полчаса назад, слушая Перри, они собирались атаковать все танкеры сразу, теперь же могут рассчитывать только на одного. Как переменчива удача!
– Алекс, вы не желаете вернуться на борт? – вспомнил Манн про молчаливого комдива. – Операция откладывается почти на сутки.
– Почту за честь, – улыбнулся Попов. Улыбка у него, правда, вышла несколько вымученная. Анри представил, сколько радиации нахватался Попов и его люди за эту короткую вылазку, и содрогнулся. Про себя Анри отметил, что после вахты стоило бы зайти в радиационное убежище, навестить комдива.
Аспайры уходили из поля видимости обоих разведывательных кораблей. Танкеры, как было видно Анри, уже опустились до самой границы атмосферы, почти цепляя ее. Но телескопы «Яббера», который еще видел два замыкающих танкера, все никак не могли засечь челноки-«черпаки». Любой танкер людей уже выпустил бы три этих пузатых кораблика. Аспайры отчего-то медлили.
* * *
Опять ждать! К своему удивлению, Анри не единожды пожалел о полученной отсрочке. Всю эту неделю он жил ожиданием боя, готовился к нему, пытался побороть страх. И на остальных ожидание действовало по-разному. Кто-то страшился предстоящего, страстно желая, чтобы часы, отсчитывающие время до схватки, шли как можно медленнее. Кто-то, наоборот, ожидал драки с упоением. Анри же просто ненавидел ждать. Слишком часто ожидание оказывалось хуже самого события. Он просто устал бояться. Теперь же все откладывалось еще на сутки!
Сдав вахту, Анри успел в осевой коридор аккурат к моменту возвращения на борт экипажей такшипов. Он как раз вылетал из шлюза резервного командного центра, когда заметил плывущую по слабо освещенной трубе коридора вереницу людей. На них оглядывались залезающие в спальники космонавты, им уступали дорогу. Уступали несколько торопливо, словно опасаясь нахвататься от вернувшихся дополнительной дозы радиации.
