Лекарь недвусмысленно глянул на Костянику.
Что ж, все верно: девушка с красными всевидящими глазами сейчас самая подходящая кандидатура для часового.
— Ну что, Костяника, присмотришь, чтобы никто к складу не подобрался? — обратился к ней Виктор.
— Отсюда не получится, — ответила девушка. — Здесь слишком толстые стены, много железа и большой пласт земли сверху. Я у входа подежурю.
— Хорошо, — согласился Виктор. — Только поаккуратнее там. Если что — сразу спускайся и зови на помощь. Ясно?
Костяника кивнула и отправилась наверх.
* * *
Виктор, А-Ка и Костоправ осмотрели склад до конца. Вернее, докуда смогли добраться. Дальней стены не было: складское помещение изгибалось под прямым углом и почти сразу же упиралось в завал, наглухо запечатавший проход. Плиты перекрытия обрушились, земля осыпалась, образовав изрядных размеров нору, поросшую, как и все вокруг, светящимися грибами. Над провалом виднелось небо.
Скорее всего, именно отсюда и проник в подземный склад носитель огненных грибов: здесь можно было легко спуститься вниз. Да и выбраться на поверхность — тоже. Даже, пожалуй, выводить груженных добычей быконей по широким «пандусам» из обвалившихся плит будет проще, чем по разбитой лестнице у входа.
Одно смущало: от провала по потолку расходились трещины, на которые боязно было смотреть. Бетонные перекрытия не выглядели надежными. Наверное, недалек уже тот час, когда все складское добро окажется под землей. «Будем надеяться, что это произойдет не сегодня ночью», — подумал Виктор.
Они сразу подвели быконей к провалу.
К счастью, сверху не лезли котловые твари. Видимо, их все-таки отпугивала колония грибов-убийц. Кстати, о грибах… Виктор еще раз окинул взглядом светящиеся пятна. Надо бы поторопиться.
Они занялись делом. Каждый — своим. А-Ка тщательно выбирал из груд и штабелей то, что сохранилось получше. Виктор стаскивал выбранные Стрельцом оружие и боеприпасы в кучу возле провала. Костоправ набивал седельные сумки, грузил быконей и заодно поглядывал, чтобы никто — чем черт не шутит — все-таки не сунулся в склад. Однако их слаженная работа продолжалась недолго.
— Что за фигня? — Костоправ непонимающе завертел головой и шумно потянул носом воздух.
— Где? — Виктор тоже огляделся.
— Горелым вроде пахнет.
Виктор принюхался. Точно! Дым!
Тянуло от входа.
Он выглянул в коридор-предбанник. Костоправ и А-Ка вышли за ним.
Однако! Пламя там разгорелось вовсю — не проскочить уже. Судя по всему, костер — и притом немаленький — был разведен на входе. Огонь жадно пожирал переплетение сухих вьюнков, искры залетали в складское помещение и яркими светлячками кружились над патронными и гранатными ящиками. За стеной пламени что-то то ли трещало, то ли хлопало.
Нервно помигивали огненные грибы по всему складу.
— Ё-о-оперный театр! — взвыл лекарь. — Купец, твоя девка, что, сжечь нас тут решила на хрен?!
Виктор не знал, что ответить. Что думать, он тоже не знал. Неужели, правда, Костяника виновата? А кто еще мог поджечь склад? Но зачем? Зачем ей это? Зачем было заманивать своих спутников под землю, а потом…
— Ё-моё! Там же ящики с боеприпасами! — А-Ка бросился к огню.
— Куда?! — лекарь успел схватить Стрельца своей огромной лапищей.
— Пусти! — взвился А-Ка. — Потушить надо.
— Какое, мля, тушить?! Щас рванет, епть! — вытаращил глаза Костоправ.
— Если рванет, то весь склад на воздух взлетит!
И это верно.
— Ну-ка быстро все наверх! — приказал Виктор. — Уходим через пролом!
— Да как же уходим-то, Золотой?! — А-Ка чуть не плакал. — Мы и загрузиться толком не успели! А здесь… здесь…
Он растерянно обвел рукой складские штабеля, уложенные еще до Бойни. Да, такого Стрелец нигде не видел. И вряд ли теперь увидит.
— Уходим, я сказал!
* * *
Первым на поверхность из провала выбирался Костоправ.
Схватив под уздцы быконя, лекарь вел его по накренившимся и присыпанным землей плитам, как по крутому склону. Получалось…
— А-Ка! — позвал Виктор. — Теперь ты!
А вот Стрелец тормозил. Суетливо шаря руками, он пытался вытащить из оружейных куч и штабелей что-нибудь еще, чем можно было бы набить полупустые седельные сумки своего быконя.
— А-Ка!
Нет, так просто уходить отсюда Стрелец не желал. Наверное, при других обстоятельствах его можно было бы понять, но не сейчас.
Запах дыма становился все ощутимее, всполохи огня — все ярче. Явственно ощущался нарастающий жар. Пламя уже перекинулось на какие-то полусгнившие ящики.
— А-Ка! — взревел Виктор, бесцеремонно толкая Стрельца в спину.
Тот навесил на шею пару автоматов, схватил цинк с патронами и повел, наконец, к выходу своего быконя.
Виктор поднимался из склада последним. Испуганный быконь хрипел и упирался, неуверенно ставя копыта на завал из плит и земли.
«Костяника, если это ты, — билась в голове одна-единственная мысль, — если ты все устроила, то лучше бы тебе было сгореть на инквизиторском костре!»
Только бы выйти! Только бы выбраться наружу и убраться подальше, прежде чем начнут рваться боеприпасы. А уж потом… А уж тогда…
Где-то в глубине склада послышался хлопок. Потом что-то хлопнуло еще раз. И снова. И опять.
То, что негромкие отрывистые звуки, наполнившие помещение, были слишком тихими для взрывов, Виктор понял не сразу. В первый момент страх и паника усилили их многократно.
Потом пришло осознание, что звуки есть, а вспышек — нет. А главное, он, Виктор, все еще жив!
Хлопок-хлопок-хлопок-хлопок… Словно кто-то не очень усердно бьет в ладоши. Эти непонятные «аплодисменты» звучали сериями и быстро приближались.
Краем сознания Виктор уловил еще одну странность: с каждым хлопком гас один огненный гриб. А прежде чем погаснуть, светящиеся блямбы извергали облачка сверкающей пыли.
Да, в пылающем складе не было взрывов. Пока. Но было другое, не менее страшное: грибы метали свое убийственное семя. Вероятно, именно пожар стал причиной преждевременного спороизвержения. Костяника упоминала, что в тепле споры созревают быстрее. И вот… Видимо, в нагретых грибах, связанных грибницей в единые организмы, началась цепная реакция.
