Задержавшись возле пищевого автомата в ожидании, пока тот выдаст ему кофе, Манн повернулся к нему сам:
– Беллар, можете быть свободны.
– Спасибо, сэр, – невпопад ответил Анри и без долгих уговоров покинул рубку. Оставаться в одном помещении с раздраженным капитаном было равнозначно свиданию тет-а-тет с голодным тигром. А столь экстремальные развлечения в список его хобби не входили. Да и спать оставалось всего ничего.
Его подняли через три часа, задолго до всего остального экипажа. Судя по данным с «Оскара», интуиция капитана Перри не подвела, конвой аспайров продолжал двигаться по прежней орбите, засасывая водород в бездонные трюмы танкеров. Наступал момент истины, то, ради чего погиб адмирал Фримантль и экипажи двух мониторов. Ради чего пожертвовали Каллисто и Ганимедом. Аспайры поверили, что в системе Юпитера больше нет ни одного военного корабля. Поверили в свою безнаказанность!
У него еще оставалось немного времени. Анри принял обжигающе горячий душ, стараясь не думать о предстоящем, вспоминая нежные изгибы тела своей любимой женщины. Там, на Земле, он обожал ворваться внезапно в ванную, когда она принимала душ, и как есть запрыгнуть к ней. Одежду он срывал уже там, обнимаясь с ней под прохладными, как она любила, струями. Этот контраст между прохладой воды и теплом любимого тела заводил их обоих. Воспоминание это, столь отчаянно реальное, заставило его зарычать, мотнуть головой, разбрызгивая капли воды в потоках воздуха, имитировавших тяготение. Не время! Не время вспоминать!
Он выскочил из душевой кабинки и наспех вытерся одноразовым бумажным полотенцем. Одно воспоминание о жене заставляло сжиматься сердце. Как она там? Он снова зарычал, отгоняя несвоевременные мысли. Предельная собранность! Сегодня он шел в свой первый бой, и следовало изгнать все посторонние мысли. Даже мысли о такой далекой и такой любимой жене.
В РКЦ сидели лишь двое вахтенных. Второй пилот Александр Сорокин, чье место по боевому расписанию находилось в резервном командном центре, и энергетик Аристотель Амандополис, черноволосый, несколько тучный для военного космонавта мужчина.
– Вольно, – остановил Анри дернувшегося было встать Сорокина. Первый лейтенант Амандополис ограничился легким кивком, к своим сорока трем годам он повидал слишком много старших помощников, чтобы вставать в присутствии каждого.
Анри активировал консоль и запросил общий статус фрегата. К его глубокому удивлению, капитан Манн по-прежнему находился на посту. Анри переключился на одну из камер в БИЦ – так и есть, капитан сидел на своем возвышении, уткнувшись в консоль. С этого ракурса Анри не мог рассмотреть, что там делает капитан, поэтому, подумав, выбрал соседнюю камеру.
Капитан задумчиво крутил на консоли макет Юпитера, раз за разом прочерчивая траектории от Метиды до конвоя. Насколько Анри понял, капитан выискивал оптимальный момент для атаки. Выстраивал атаку – и тут же стирал ее, переходя к следующему варианту. И судя по его напряженной фигуре, что-то у капитана Манна не складывалось.
– Сэр, – вызвал его Анри, – старпом на посту. Отдохните, у вас есть еще пара часов.
– А, это ты, Беллар, – не отрываясь от своего занятия, пробурчал Манн. – Доброе утро.
– Доброе утро, сэр, – вежливо поздоровался Анри. – Я подготовлю корабль, отдохните, вы не спали больше суток!
Погасив консоль, Манн покачал головой:
– Спасибо, старпом, но в первый бой корабль должен готовить его капитан. Ты ведь у нас артиллерист?
– Так точно, сэр, – удивленно ответил Анри.
– Ну тогда составь мне компанию, проверим оружейный отсек. – Манн посмотрел на часы. – Встречаемся через три минуты возле БИЦ.
– Есть, сэр! – Зачем он понадобился капитану, Анри не понял, но предложение Манна больше напоминало приказ.
Капитан ждал его возле тяжелой диафрагмы люка. Придерживаясь двумя пальцами за поручень, Манн с непонятным выражением лица смотрел на спящий экипаж. Перед боем Перри предложил оставить на дежурстве уменьшенную вахту, чтобы дать выспаться остальным, поэтому сейчас на переборках осевого коридора лежали почти шесть десятков молодых и крепких мужчин.
Манн смотрел на них с такой тоской, словно перед ним спали его дети. Анри слышал, что старший сын капитана служит навигатором на одном из базировавшихся в системе Сатурна фрегатов. И похоже, Манн, глядя сейчас на спящих космонавтов, видел среди них своего сына. Впрочем, как считал Анри, тому крупно повезло. Сатурн сейчас находился слишком далеко от вектора вторжения аспайров, а потому сыну Манна скорее всего так и не придется поучаствовать в бою. Участь донельзя обидная для юного офицера, мечтающего о карьере и славе, зато гарантирующая выживание.
– Сэр? – деликатно отвлек Анри капитана.
Тот сразу же взял себя в руки и, перехватившись поудобнее, оттолкнулся от поручня в сторону носа. Несильно, так что летящий Анри быстро сумел его догнать и, толчком о переборку поправив свой полет, оказался рядом.
– Беллар, ты задавался вопросом о дальнейшей карьере? – безо всяких предисловий спросил Манн.
Слегка опешив от вопроса, Анри сумел лишь кивнуть, но, спохватившись, что Манн смотрит в другую сторону, озвучил ответ.
– Да, сэр.
– И какой ты ее видишь?
– Получить под командование собственный корабль, сэр, – выдал Анри чистую правду.
– А дальше?
– А дальше вряд ли получится. – оттолкнувшись ногой от очередного поручня, Анри на секунду оказался лицом к лицу с Манном. – У меня нет таланта флотоводца, сэр.
– Результат тактических игр в Академии? – понимающе хмыкнул Манн. – Кстати, старина Фримантль в них тоже не блистал.
Упомянув имя погибшего адмирала, Манн печально вздохнул. Анри слышал, что во время подавления сепаратизма на Большом Шраме Манн служил под командованием капитана второго ранга Фримантля. И был на борту того самого фрегата, на котором капитан Фримантль спас от уничтожения оба линкора Первого ударного флота.
– Талант флотоводца, Беллар, не только в том, чтобы правильно, по науке двигать свои корабли. Там еще и чутье нужно.
– Как у Фримантля, когда он раскусил маневр сепаратистов?
– Как у него, – произнеся это, Манн замолчал почти до самого люка в боевой отсек. И, лишь коснувшись замка, прибавил: – У тебя есть чутье, Беллар?
Диафрагма ведущего в боевой отсек люка распахнулась, и Манн, влетев в короткий коридор, кувыркнулся в воздухе, разворачиваясь лицом к Анри.
– В бою я поручу тебе зенитные батареи, старпом. Сто пятьдесят истребителей – это большая сила, старпом. Чтобы с ними справиться, потребуется не только огневая мощь, но и чутье. Не подведи нас, Беллар.
Пронзив его мрачным взглядом, Манн толчком отправил себя через залитый ярким белым светом коридор. Анри молча последовал за ним. Зенитные батареи в бою по штату подчинялись старшему помощнику, и смысла в словах капитана Анри так и не увидел. Оставалось молча плестись рядом с ним.
