Памятник затопленным кораблям. Легенда и душа великого города. Вечное напоминание о прочной связи этого города с морем и людьми моря. Этот город начался с флота, и не было в его истории ни дня без боевых кораблей. Вот и сейчас он смотрит на этот далекий символ с борта крохотного суденышка – наследника боевых традиций прошлого. Это было удивительно, но кое-что не позволяло расслабиться, превратиться в стороннего наблюдателя. Они не были здесь гостями, а их поход – вовсе не экскурсия по местным достопримечательностям. Они участники процессов, они в самой гуще – осмотрев бухту, Книжник сразу вспомнил об этом.
Отсюда хорошо был виден суровый черный «обелиск», венчавший надстройку затонувшего крейсера. Вдалеке, мрачными громадами виднелись хорошо уже знакомые стены Михайловского и Константиновского равелинов. Непримиримые соперники ревниво глядели на бухту длинными рядами орудийных портов. Глядя на них, семинарист ощутил одновременно страх и сожаление. Жаль было сил и людских ресурсов, бросаемых на бессмысленную междоусобицу. Волевые и сильные, эти воины могли принести столько благ своему городу – но оставили его на откуп безмозглым мутам и хищным бандам.
– Ничего… – прошептал Книжник. – Придет время, и вы поймете…
– Эй, Слава! – голос Грина доносился из рубки. – По моей команде включишь компрессор! Вон тот выключатель!
– Вот это, что ли?
– Да, это он! Сейчас я клапан открою, и…
Договорить он не успел. У левого борта с шумом и пеной разверзлась вода. В воздух ракетой взлетело громадное, усыпанное присосками щупальце. На секунду зависло уродливым, торчащим из пучины столбом.
И тяжело рухнуло на палубу. Книжник сам не понял, как оказался в воздухе и, совершив сальто, рухнул в холодную воду. Вынырнул, хрипло дыша и отплевываясь. Он даже не успел испугаться. Просто смотрел, как компактный корпус батискафа обвивают омерзительные отростки гигантской твари. Еще немного – и чудовище утянет аппарат обратно в пучину.
Правда, кракен не учел одного существенного обстоятельства.
Зигфрида.
Воин появился из-за рубки – видимо, тоже был сброшен в воду неожиданным ударом. В его руке сверкнул меч, который сразу же был пущен в дело. Брызнула в небо черная кровь, полетели в стороны ошметки плоти, и щупальца безвольно сползли с корпуса корабля. И словно в порыве последней злобной мести один из уцелевших отростков обвил Зигфрида – и сдернул с палубы.
– Зигфрид!!! – заорал Книжник, отчаянно и неумело гребя в сторону батискафа. Плыть в одежде и обуви было тяжело, его все сильнее тянуло на дно.
– Держи! – крикнул Грин, бросая ему канат.
Вцепившись в скользкий канат, парень вскарабкался на палубу, вскочил на ноги и принялся озираться в поисках друга.
Морские волны были пусты и безжизненны.
– Сейчас! – крикнул Слава, выбиравшийся из рубки с ножом в руке. – Сейчас я его вытащу!
Трудно было представить, как человек с ножом, пусть даже отличный пловец, собирался противостоять монстру. К счастью, этого проверять не пришлось. Зигфрид сам объявился на поверхности – обвитый щупальцем, как кролик – анакондой. В вытянутой вверх руке исходил паром раскаленный меч. Короткий взмах – и освободившийся воин рухнул обратно в воду, тут же вынырнул и поплыл в сторону батискафа, держа меч над головой. Вокруг него грозной тенью кружил силуэт кракена.
Взгляд семинариста упал на бесполезную до сих пор турель на носу батискафа. Он бросился к неуклюжему устройству, попытался с ходу развернуть массивную трубу гарпунной пушки. Не получилось – та была закреплена в направлении по ходу движения. На то, чтобы разобраться в устройстве этой штуки, были секунды. Лихорадочно нашарив стопор, Книжник щелкнул рычагом и резко повернул пушку в сторону надвигавшегося чудовища.
– Чертов предохранитель… – бормотал Книжник, борясь с тугой спусковой скобой. – Есть!
Устройство прицела он так и не понял – да это и не нужно, когда твоя цель величиной с дом. Едва громадная туша чудовища приблизилась к поверхности, Книжник с силой вдавил скобу на рукояти.
Звонко бахнуло – так, что в ушах отозвалось болезненным звоном. Резкой чертой гарпун ушел в лоснящуюся плоть. Щупальце, почти уже обвившее Зигфрида, дернулось – и бессильно опало. Вода окрасилась клубящимися чернильными пятнами.
Слава схватил Зигфрида за руку двойным хватом и рывком вытащил его на борт. Зловещая тень прошла под корпусом, оставляя за собой чернильный след, как дым за хвостом сбитого самолет, – и исчезла.
– Отбились! – удивленно, все еще не веря в успех, проговорил Книжник. Поглядел на собственные руки, на исходивший дымком ствол гарпунной пушки. – Эй, Грин! А где у твоего гарпуна линь?
– Что? – с верхушки рубки отозвался выглянувший из люка Грин.
– Линь, говорю, где? Трос, который к гарпуну крепится? Как ты китов своих ловить собирался?
– Об этом я как-то не подумал, – моргнув, сказал Грин.
– Хорошо, что не подумал, – хмуро сказал Слава. – Утянул бы нас кракен черт знает куда – сами были бы не рады.
– Хватит разговоров, – тяжело сказал Зигфрид, сидевший прямо на мокрой палубе. – Пора двигать дальше!
– Да я не против, – с верхушки рубки отозвался Грин. – Только компрессор запустим, воздуха накачаем в баллоны – а то погружаться нельзя. Эй, юнга, иди сюда, поможешь!
Надо думать, юнгой он назвал Славу. Грин вовсю веселился, разыгрывая из себя настоящего командира боевого корабля. Все-таки конструктор был слегка сумасшедшим – другой не рискнул бы отправить в плавание такое древнее ненадежное корыто.
– Сейчас, – отозвался Слава. Приложил ладонь ко лбу, вглядываясь вдаль. – Что это там такое?
– Где? – Книжник проследил его взгляд. Слава смотрел в сторону Михайловского форта. Точно – там происходило какое-то движение.
– Засекли нас, – сообщил Зигфрид. – Сюда идут.
– Галеры! – понял Книжник. Растерянно поглядел на Грина. – Уходить надо! Под воду!
– А, черт… – теперь и Грин заметил вражеские корабли – те приближались с угрожающей скоростью. Занервничал. – Погружаться нельзя – воздухом запастись не успели! А, чтоб их…
Он спрыгнул вниз. Корпус затрясся, вода за кормой вспенилась, аппарат двинулся в сторону выхода из бухты, медленно набирая ход.
– Быстрее! – зарычал Зигфрид. – Нагоняют!
Галеры угрожающе увеличивались в размерах. Уже было видно, как мерно взмывают и погружаются в воду весла, сверкнули на солнце доспехи воинов. Зигфрид привычно крутанул в руке меч, но, подумав, сунул его в ножны. При всех боевых качествах веста, количественное преимущество воинов Михайловского равелина было подавляющим. Снова же попадаться в их лапы не хотелось. Что-то подсказывало: на этот раз плена не будет. В подтверждение этого предположения со стороны галер раздались гулкие хлопки. По обоим бортам вздыбились водяные столбы взрывов.
