– Что это? – спросила Лиза, подняв голову.
– Гости, – сказал Андрей.
Звуки исчезли, затем сменились скрежетом и визгом – тварь точила когти, подскакивала и съезжала. Тут уж проснулся и Илья, но задавать никаких вопросов не стал, просто сел и схватил «калаш».
– А не может он через трубу забраться? – поинтересовалась девушка.
Андрей с сомнением посмотрел на печку, занимавшую один из углов комнаты.
– Может, – сказал он. – Но тут мы его встретим, как надо. Посвети-ка внутрь.
Луч света уперся в печь, а когда отодвинули заслонку, стало видно, что сажа из трубы не сыплется. Зверь перестал громыхать, и мягкие шаги донеслись уже со двора, будто он ходил возле самого крыльца, хотя там, сколько они ни вглядывались, ничего не было видно.
Заскрипели ступеньки, и тяжелый удар сотряс входную дверь.
– Началось! – Андрей бросился в прихожую. – Илья, следи за окнами!
В такой тесноте даже два стрелка будут мешать друг другу, и атака с крыльца может оказаться лишь отвлекающим маневром, за которым последует настоящее нападение.
Когда посветил на дверь, та ходила ходуном, но пока держалась, и упертая в стену вешалка медленно отъезжала назад. Последовал особенно сильный удар, хрустнули петли, и в трещину просунулась когтистая лапа, похожая на кошачью, только намного больше.
– Ррры… – донеслось снаружи.
Андрей опустился на колено, упер автомат в плечо – стрелять он собирался только наверняка, когда враг будет перед ним. Но лапа исчезла, удары и толчки прекратились, стало очень тихо, так что он слышал лишь удары собственного сердца и возню спутников в комнате.
– Шеф, что там у тебя? – спросил Илья через какое-то время.
– Ничего, тихо. Не отвлекайся.
Захрустело и загромыхало у задней двери, но тут Андрей не стал суетиться – тот шкаф, что прикрывал ее, так легко не сдвинуть. Зверь, похоже, быстро убедился в этом и вновь забрался на крышу, принялся расхаживать по ней, время от времени поддевая когтями металлические листы.
– Почему он не лезет в окна? – спросила Лиза напряженно.
– Может, маловаты? – пожал плечами Андрей. – Или он не понимает, что там можно пройти?
– Есть, вижу его! – закричал Илья. – Ой, пропал… Как черепаха, но с крыльями! Ладно, не с пулеметом…
Вновь стало тихо, и на этот раз пауза затянулась надолго.
– Может, все? Может, спать? – предложила Лиза.
– Ложитесь, – подумав немного, сказал Андрей. – Только…
Довести фразу до конца он не успел – нечто врезалось в стену с такой силой, что дом содрогнулся. Бритоголовый выматерился, а отложившая было оружие девушка вновь схватилась за него.
– Вот это ничего себе… – прошептала она, когда тварь, судя по звукам, начала рыть подкоп.
– Смени-ка меня, – позвал Андрей, и они с Ильей поменялись местами.
Соловьев осторожно выглянул – в том месте, откуда доносился шум, колыхалось облачко серого тумана. Возникло искушение швырнуть туда через форточку гранату, но слишком рискованно, слишком маленькое расстояние, пусть они сами и прикрыты, но взрывом может выбить стекла.
И повредит ли граната зверю?
Рытье прекратилось, когда тварь уткнулась в фундамент и поняла, что с ним ей не совладать. Издав разочарованный рык, она принялась кружить вокруг дома – размытый, меняющий очертания силуэт, слишком быстрый, чтобы не то что прицелиться, а даже разглядеть, с чем они имеют дело.
Продолжалось это до самого рассвета – прыжки на крышу, удары в стену, взревывания, кровожадное сопение и визг. К моменту, когда взошло солнце, все трое чувствовали себя измотанными, у Андрея невыносимо зудели глаза, Илья громогласно зевал, а у Лизы едва не падал из рук автомат.
В какой-то миг зверь стал различим – черный, приземистый, с вытянутой головой вроде крокодильей, и при этом в шерсти, – но тут же скакнул через забор, показав длинный хвост, и пропал.
– Удрал, сука, – просипел бритоголовый. – Сам-то он когда спит, интересно?
– А может, ему и не надо совсем, – буркнул Андрей. – Ну что, разводим костер, варим кофе?
– А может, спать? – предложила Лиза. – Ради бога, в таком состоянии мне никакой кофе не поможет. Засну на ходу, и придется вам либо меня нести, либо оставить где-нибудь у дороги.
Соловьев поколебался и согласился.
Сам остался на страже и дежурил три часа, примерно до девяти, когда разбудил на смену Илью. Тот, как и было приказано, растолкал спутников в полдень, и Андрей встал с тяжелой, как свинцовое ведро, головой.
Не помогло ни умывание, ни даже сваренный в котелке на костре кофе.
Выбравшись на улицу, увидели на стенах и крыше оставленные зверем следы – глубокие бороздки длиной сантиметров тридцать, вмятины и даже мокрые пятна, словно хищник лизал бревна.
– Вот тварь, чтоб ей подавиться, – сказал Илья. – Отравить ее, что ли, чем?
– Собой попробуй, – посоветовала мрачная, невыспавшаяся Лиза. – Наешься крысиного яда, цианистого калия, еще какой-нибудь отравы и бросайся к нему в пасть… Надежный способ.
Но этот вариант бритоголовому почему-то не понравился.
Андрей немного взбодрился, когда они вышли на шоссе и деревенька, где ночевали, осталась позади. Но вскоре стало ясно, что сегодня ничуть не прохладнее, чем вчера, и зной начал понемногу расплавлять мозги.
Обгоревший еще вчера Илья кряхтел и жаловался, Лиза шла молча, но было видно, насколько тяжело дается ей каждый километр. Они проходили мимо ажурных башен, разрушенных и целых домов, торчащих посреди полей «терриконов» и пирамид, рощ «секвой» и небольших «болот».
Один раз увидели след ползучей невидимой твари, что проминала землю, оставляя глубокую канаву, дважды, тяжело хлопая крыльями, небо пересекали «коровы», но на людей нападать не рисковали. Других монстров, как и людей, в этих местах, похоже, не встречалось вообще.
Часа через два пересекли еще одно «Поле Чудес», на этот раз куда меньшее – галлюцинаций здесь было не так густо, зато вели они себя куда агрессивнее, толпились вокруг, пытались заговорить, пощупать одежду, а носатый и горбатый мужичок с синей кожей даже предложил купить у Ильи автомат.
– Отвали, морда, – сказал в ответ бритоголовый. – Самому надо!
Горбун нахмурился, скопище уродов заволновалось, на лицах появилась злость, но, к счастью, «Поле Чудес» закончилось, и видения с разочарованным воем растворились в воздухе.
Едва оправились от этой встречи, как далеко впереди на шоссе показалась движущаяся машина.
– Не может быть! – в голосе Ильи появилась дрожь. – Это же… это же…
Древний грузовичок «ЗИЛ» преспокойненько катил в их сторону, фырчал мотором, и в кабине вроде кто-то сидел.
