Сеня не мог поверить услышанному: «Полигон? Уроды, что ж они творят!»
– Приказ ясен, Гроза. Отбой!
Никита спрятал рацию и поднял с земли старый, потрепанный рюкзак. В этот момент что-то твердое вдавило между лопаток.
«Автомат. Попался».
Он медленно поднял руки вверх и обернулся. На него с искривленным от злобы лицом смотрел краевец:
– Полигон? Подкинули упырьев камень, согнали поближе к поселку мутантов, и все. Сидим, любуемся происходящим. Я правильно понял?
Никита кивнул.
– Ты со своими друзьями оказался в ненужное время в ненужном месте. Мне жаль.
Сеня со всего размаха ударил прикладом ему в челюсть. Скрытый рухнул на землю и, закрыв лицо руками, застонал. Охотник двинул ногой в грудь и прижал ствол автомата к виску:
– Артефакт куда спрятал?
Никита, лежа на холодной земле, стер с лица кровь. С трудом улыбнувшись, ответил:
– Артефакт? Ты не знаешь. Упырьев камень – это не артефакт. Хотя уже не важно. На убежище посмотри.
Сеня крепче прижал автомат и повернул голову. Дом, в котором прятались Ярый, Молодой и остальные поселенцы, был со всех сторон окружен ревущей толпой упырей. В свете догорающего костра и нескольких укрепленных по поселку факелов виднелась открытая дверь.
– Они обречены, – шепотом продолжил Скрытый. – У нас же есть шанс…
Сеня двинул его в живот, потом еще раз, и в этот момент раздался мощный взрыв. Убежище разлетелось в щепки. Все вокруг зазвенело, завыло, затрещало. Почва под ногами пошла ходуном. Горячая волна ударила в спину. Охотника бросило вперед. Краем глаза он успел заметить, как сорванным с крыши шифером срезало голову Скрытому. Пролетев несколько метров, Сеня врезался в бетонный забор и потерял сознание.
* * *
Уже возле самой двери Молодой почувствовал, как один из упырей прыгнул ему на спину и вцепился в правое плечо. В центре комнаты доски с пола были сорваны, из земли на метр вверх возвышался колодец. Охотник, терпя боль, развернулся возле него и саданул висевшего на спине мутанта о край. Тот взвизгнул, перевернулся и полетел вниз, потянув за собой человека.
Ярый, увидев колодец, понял, почему Полковник еще не покинул поселок. Различные болезнетворные бактерии и микроорганизмы, а также химическое и радиационное заражение сделали большинство источников воды непригодными для питья. Какая-либо фильтрация или отчистка была слишком сложна и в большинстве случаев вовсе невозможна, по этой причине любой источник чистой воды был особо ценен. Сам Полковник со своими людьми откопал его или это сделал кто-то другой, Ярый не знал, да и сейчас это было не важно.
Он подбежал к колодцу, заглянул в него и прокричал:
– Живой?!
Секунда молчания.
– Живой. Руки только поранил, да вода холодная.
– Руки заживут, – тихо проговорил Ярый, обводя взглядом комнату.
– Там, за колодцем, – указал Сергей на скрученный канат, лежащий на полу. – Эй, Молодой! Мы тебе сейчас веревку скинем. Обвяжешься, вытянем.
Через минуту охотник в разорванной одежде, с кровоточащими ранами на руках, сидел на полу, опершись о стену и осматриваясь по сторонам.
– Сеня где? – охрипшим голосом спросил он.
Только сейчас Ярый понял: ни Сени, ни Юрася в доме не было, они остались снаружи.
– Что за фигня у тебя в руке? – прозвучал чей-то вопрос.
Молодой сжимал толстый серо-зеленый стебель в метр длиной, обломанный с двух сторон. Маленькие зеленые листики овальной формы росли по всей его длине. В середине торчала крупная шишка, светящаяся тусклым синим светом.
Отдышавшись, он указал на нее пальцем и ответил:
– Ярый, узнаешь? Этой дрянью все стены колодца снизу обросли.
– Это что получается, упырьев камень – это не артефакт, а растение!
– Плод?
– Бабка, тварь, семена в колодец кинула.
– Мы же эту воду пили!
– Да где она их взяла?
– Какая, на хрен, разница. Нам-то что теперь делать.
– Заткнулись все, – вмешался Полковник. – Слышите, как двери и ставни трещат? Скоро наши кости так же затрещат, только на зубах упырей.
Он поднял растение и кинул обратно.
– Что делать? Что делать? Валить отсюда надо. Антон, бомбу неси, а ты, Сергей, бабам скажи, пусть детей успокоят да потеплей оденут. Уходить будем.
Антон притянул из соседней комнаты небольшой деревянный ящик. На крышке, тыльной стороной вверх, были примотаны две старенькие рации. От одной два провода уходили через просверленные отверстия внутрь ящика. Полковник снял другую и спрятал в карман, а с первой скинул крышку, вставил батарею и аккуратно закрыл.
– Бомба с дистанционным управлением? – Молодой удивленно вытаращил глаза: – Откуда?
– Жил тут раньше один умелец, – тихо объяснил Сергей. – Видел фундамент вокруг костра?
– Ну?
– Так вот, раньше в поселке было пять домов. Смекаешь?
Полковник поставил бомбу под стену, в двух метрах от колодца, и скомандовал:
– Все в комнату к бабам! Ярый, пошли, поможешь.
Они вдвоем убрали стальные балки, подпирающие входную дверь, и проследовали за остальными.
– Сереж, вскрывайте окно, только тихо, – начал Полковник. – Сейчас они прорвутся к колодцу…
В этот момент входная дверь вылетела, множество мутантов вломилось в дом. Не обращая внимания на бомбу и дверь, ведущую в комнату с испуганными людьми, они начали один за другим с диким визгом прыгать в колодец.
– Что с окнами?
– Готово, – ответил Сергей, вырывая последнюю доску.
– Идем тихо вдоль забора к соседнему дому и спускаемся в подвал. Порядок движения: мужчина, женщина с ребенком, мужчина. Детей держать на руках. Антон, держи ключи. Ты первый идешь. Я и Ярый – последние, прикрываем. Все, выдвигаемся!
Множество упырей бегали вокруг дома и лазали по крыше в поисках любой возможности попасть внутрь. Дверей им было мало. Они раскидывали друг друга, рвали, пытаясь пробиться как можно ближе к колодцу. Когда Ярый последним вылез через окно, мимо него прошмыгнули два упыря. Чуя близость упырьего камня, люди перестали их интересовать.
Антон, дойдя до дома, открыл дверь. Внутри было тихо. Пройдя в глубь комнаты, он убрал с пола старенький ковер и поднял железную крышку люка, ведущего в подвал, после чего отошел в сторону, пропуская остальных. Последним в подвал спустился Полковник. Закрыл люк, достал рацию и, вставив в нее батарею, сказал:
– Ложитесь и уши закройте.
Потом настроил на нужную частоту и включил.
Земля всколыхнулась, и дом словно подпрыгнул. Сверху раздался неимоверный скрежет и треск, выбитые ставни попадали на пол. Через секунду все стихло. Тишину нарушали лишь детский плач и всхлипы.
Антон, пошатываясь, поднялся на ноги и посмотрел на Полковника:
