– А теперь стали на месте и без резких движений, иначе дырявить буду.
Поверх забора на них смотрело многоствольное дуло армейского пулемета. Стрелок держал всю троицу на мушке. Рядом, скрестив руки на груди, стоял невысокий коренастый мужичок с черной повязкой на левом глазу.
– Кто такие? – крикнул он.
– О! Пират, – тихо усмехнулся Сеня.
– Заткнись! – огрызнулся на него Ярый, а в сторону поселка прокричал: – Охотники мы! Ночлега просим, а завтра по утру тихо-мирно уйдем!
– Видели мы таких. Вначале тихо-мирно, а потом костры палить приходится.
Не хоронили в эти времена больше в земле, отвернулась она от людей. Выкопай яму, закопай умершего, поставь крест, помолись, а через несколько часов могила уже разрыта. Если неглубоко – упыри, черные псы, лешие или еще какая-либо нечисть разроет, учуяв свежее мясо, а бывало, и кровавый дуб тело из земли вытягивал. Глубже копать – слепцы не дадут. Они не то что мертвого, но и живого под землю затянут. Вот и осталось людям, без молитв и без обрядов, да как можно быстрей, чтоб не стал усопший приманкой для мутантов, придать его огню.
– На кого охотитесь?
– Ловчего выслеживаем.
У одноглазого повязка задергалась от удивления.
– Ловчего? Лет пятнадцать ни одного не видел.
– Мы его с Темной зоны ведем.
Некогда красивый, светлый и полный жизни город в считаные дни превратился в жуткое, населенное огромным количеством разнообразных мутантов место. Пробив асфальт, взмыв в небо и достигнув высоты многоэтажных зданий, деревья-великаны раскидали свои широкие ветви, сплетя их в непроницаемую для света паутину. В город пришла вечная ночь. Так появилась Темная зона.
Мало кто осмеливался туда ходить, а тот, кто все-таки попадал, редко возвращался. Но Ярого этого не смутило. Он, Молодой и Сеня провели в Темную зону группу ученых, захватили лешего и, слегка потрепанные, но живые, вернулись назад. На обратном пути Молодой заприметил некое странное существо, скрытно следующее за ними. Полметра в высоту, метр в длину, длинный и плоский, заканчивающийся костяным шипом хвост, широкая пасть с большим количеством маленьких, очень острых зубов, все тело покрыто крупными чешуйками, создающими практически непробиваемую броню. В этой твари Ярый, как самый опытный охотник, распознал ловчего.
– На кой он вам сдался?
Сеня толкнул локтем Ярого в бок:
– Слушай, пошли отсель. А?
– Мы с «Края». Наши умники его изучить хотят, – ответил тот, не обращая внимания на слова друга.
– «Край»? Давненько вашей братии на этих землях видно не было. Ладно, проходите.
Стрелок сдвинул край колючей проволоки, скинул веревочную лестницу и прокричал:
– Поднимайтесь!
Уже на другой стороне изгороди трое охотников лицом к лицу столкнулись с одноглазым.
– Я глава этого поселка. Все называют меня Полковником. Будите бузить, выкину средь ночи мутантам на съедение. Они у нас тут вечно голодные, так что будут вам очень рады. Усекли?
Ярый молча кивнул.
– Хорошо, а теперь идите к костру. Солнце заходит, а ночи нынче холодные.
Полковник развернулся и пошел к ближайшему дому.
– Сильный мужик, – сказал Молодой, провожая его взглядом.
– Ага. Не одному мутанту шею голыми руками свернул, – согласился с ним Сеня.
Люди искоса, с опаской, поглядывали на непрошеных гостей, ожидая в любой момент чего-то недоброго. Уже возле самого костра Ярый заприметил знакомого старика.
– Батюшки, какие люди! – Тот поднялся, когда охотники подошли ближе.
– Юрась, сколько лет! – Ярый, улыбаясь, обнял седовласого, и они присели рядом друг с другом, а чуть поодаль – Молодой и Сеня.
Эта неожиданная встреча немного разрядила обстановку в поселке.
– Лет восемь прошло… – начал Юрась.
– Да. Как сейчас помню, в Полоцке это было. Как ты? Как Марина?
Старик опустил голову:
– Умерла Маринка. Грипп сморил. Сам знаешь, какое сейчас лечение. Еще лет десять назад хоть какие-то лекарства оставались, а сейчас – только народные методы, и те с подвохом. Казика помнишь? Высокий такой, с обгоревшей головой и шрамом на пол-лица. Так он себе гастрит отваром ромашки лечил. После первого применения в муках и умер. Как он корчился…
Юрась замотал головой.
– Я поэтому город и покинул. После смерти жены шатался по миру, пока сюда не набрел. Тут и нашел свое последнее пристанище.
Ярый придвинулся ближе к костру.
– Ну чего так обреченно – последнее пристанище!
– Ты знаешь, устал я от этого всего. От мутантов, от бандитов, от вечного голода, от постоянных смертей… От жизни в общем. Да и не живут нынче столько, как-никак шестой десяток пошел.
Юрась поднял небольшой камушек и бросил в засыпающего молодого парня:
– Эй, Антон, не спи! В костер свалишься. Лучше возьми свою балалайку и сыграй что-нибудь. Пока тихо.
Парнишка замотал головой, прогоняя сонливость. Улыбнулся, взял лежащую на земле гитару, ударил по струнам и запел:
Рухнули стены, рухнул и забор.
Я лежу с винтовкой, я держу напор.
Прут вурдалаки, прут упыри.
Снова давит клапан, страх засел внутри.
Мутант – дикий, злой,
Острые клыки.
Лишь увидишь ты его,
Поскорей беги.
Лес не ждал нас в гости, что ни говори.
Эх, пята святая, спасеньем одари.
Напирают (черти!) сосны и дубы.
Ой, уносим ноги, расшибая лбы.
– Я сам тебе сейчас клапан продавлю, – взревел подошедший к костру стрелок. – Сыграй что-нибудь человеческое, для души.
– Хорошо, Сереж, хорошо. Только без рукоприкладства. – Антон на секунду задумался и снова запел:
Ты не бойся, родная, забудь все печали.
Рядом с тобой я буду всегда.
Чтобы горя и страха мы больше не знали,
Будет ярко светить путевая звезда…
– Вот это уже другое дело.
Стрелок представился, пожал руку каждому из охотников и сел рядом.
– Слушайте, мужики. Что это за зверушка такая – ловчий? Слышать про него слышал, а вот увидеть ни разу не довилось.
– Да их вообще мало кто видел, – ответил Молодой, вскрывая ножом банку консервы. – Тварь-одиночка, не территориальная. Шастает где попало. Постоянно прячется. Имеет небольшие шипы на лапах, благодаря чему с легкостью лазает по вертикальным поверхностям…
Мощный удар о бетонную стену прервал разговор. За ним последовал второй, еще более сильный, затем округу прорезал душераздирающий вой.
– Понеслась, – Антон вздохнул, положил гитару в сторону и поднялся на ноги.
– Все по местам! – закричал Полковник, появившись из ниоткуда в центре деревни.
Женщины хватали детей на руки и быстро прятались в домах. Остальные, вооружившись, заняли оборону на настиле вокруг поселка.
