Я промолчал.
— И что же вы ответили уважаемому таронцу, барон? — продолжил он.
— Сказал, что подумаю, — я не знал, насколько он информирован и в курсе дел, поэтому не стал врать на прямой вопрос.
— Мне почему-то вы сразу отказали.
— Я и с ними до сих пор не уверен, что дело выгорит.
Маркиз вышел из-за стола и подошёл ко мне, он действительно оказался маленького роста, не дотягивал мне до подбородка.
— Но им вы не отказали сразу!
— Маркиз! — я начал раздражаться. — Вы сначала предложите что-то, что меня заинтересует, тогда и будем разговаривать. Пока же я не вижу в вашем предложении ничего, что мне требуется, или же такого, что я не смогу получить в другом месте.
Маркиз, услышав мои слова, мгновенно успокоился и, отступив на шаг, опёрся о столешницу. Странно, но после моих слов он выглядел очень довольным.
— Простите, барон, просто небольшая проверка, — он улыбнулся уголками рта. — Мне не нужен человек, который соглашается на первое же предложение, не оговорив выгоды для себя. Случится одно из двух: либо он станет воровать, либо спустит дело в сточную канаву.
— Маркиз, скажу вам откровенно, — по-прежнему раздражённо ответил я, — у меня нет времени играть в игры, поэтому мы либо расстаёмся, либо вы выкладываете своё предложение.
— Предложение то же, но с небольшим дополнением, — усмехнулся маркиз. — Как вы смотрите на то, чтобы войти в состав Торговой палаты?
— А зачем мне это? — удивился я.
— Скажем так, — маркиз тщательно подбирал слова, — вы вступаете не на обычных условиях, внося пай за членство, а предоставляете палате услуги, за которые и получаете прибыль от всех её сделок.
— Что вы имеете в виду, говоря «всех»? — ухватил я нужное слово, — Значит ли это, что в том числе и от тех, в которых я не буду принимать личного участия?
— Совершенно верно, — маркиз покивал головой. — Прибыль акционеров сильно зависит от труда каждого, но не от одного из них в отдельности.
— Это предложение очень заманчиво, в отличие от первого, — я действительно задумался, ища подводные камни в словах маркиза. — Но вот конкретно вам какой резон в этом?
— Я тоже являюсь одним из акционеров, — он усмехнулся, — небольшой вклад в обеспечение безбедной старости, если хотите.
— Считаете рынок гномов настолько нереализованным, что готовы принять в акционеры ещё одного человека?
— Тот, кто проникнет на этот рынок и будет закупать товары гномов, а самое главное — продавать им то, чего они сами производить не могут, станет на нём монополистом на ближайшие пять-десять лет, — честно ответил маркиз. — Ну, так как?
— А как палата отнесётся, например, к тому — это чисто гипотетическое предположение — что я буду торговать не только с ней? — задал я щекотливый вопрос.
— Если вы про таронцев, то ради Единого, — отмахнулся маркиз. — Не забывайте, что доходы, от сделок проведенные через вас идут в общий котел, и чем больше вы заключите сделок, тем больше доход получит палата, и вы как её акционер.
— Маркиз, раз вы со мной откровенны, то и я буду откровенен с вами. На сегодняшний день, — я поднял указательный палец, — я могу обещать вам провести предварительные переговоры с королём Торгидором, это обязательное условие. Без его согласия на территории гномов мне и пальцем пошевелить не удастся. Только после этого я буду в состоянии дать вам конкретный ответ. Если хотите, можете к тому времени подготовить экземпляры договора между мной и торговой палатой, я ознакомлюсь с условиями, и мы с вами примем окончательное решение.
Эти мои слова, по-видимому, не очень понравились маркизу, но выхода не было, поскольку я чётко объяснил свою позицию в отношениях с гномами.
— Не хотелось бы, чтобы вы затягивали с решением, — тем не менее достаточно спокойно ответил он, — сами понимаете, такие предложения очень быстро теряют силу.
— Я учту это, маркиз, — я поклонился ему.
— До встречи, барон, — он махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена и я могу удалиться.
«Мда, а я-то наивный! — шёл я по коридору за слугой, который вёл меня в Рубиновый зал. — Тут люди свои шаги на пять ходов вперёд рассчитывают, не то, что я. Интересно, а сына он специально попросил вызвать меня на дуэль и пригласить в гости, или просто ловко воспользовался сложившейся ситуацией?».
«Капец, разворошил осиное гнездо, — продолжал размышлять я. — Всем нужен выход на гномов, и ради этого готовы пойти на любые меры. С одной стороны, мне это, конечно, выгодно, поскольку не нужно организовывать свои караваны, охрану и прочее, знай сиди себе и перегружай с одних телег на другие, беря с этого процент. А с другой — окажусь втянут не только во внутригосударственные разборки, но ещё и в межгосударственные».
Я замедлил шаг и прокрутил в голове последние события, затем снова заспешил за удалившимся по коридору слугой.
«В общем-то, меня и без того со всех сторон прижали так, что дальше некуда. Орден паладинов, гномы, Валенса, Нариг, торговцы — все успели втянуть меня в свои интриги, и все преследуют исключительно свои интересы. Они, наверное, думают, что как только торговля наладится, меня можно будет безболезненно заменить на посту посла своим человеком, налаженное дело покатится, как по рельсам. Придётся их в этом разочаровать, хотя бы путём организации рынка не у гномов, а рядом со своим поселением. Нельзя дать им возможность торговать с гномами напрямую, это и ослабление моих позиций, и возможность Старейшинам гномов снова захватить торговлю в свои руки».
Впрочем, я тут же перестал ломать голову над этим вопросом, всё равно дело не сиюминутное. На данный момент передо мной стояла первостепенная задача избавления от паладинов и священников, никак нельзя было допустить, чтобы они попали в мою общину и там укрепились. В этом случае мне мало что удастся сделать, при малейшем конфликте крестьяне встанут на сторону церкви, а усмирять их с помощью гномов мне категорически не хотелось.
Я уже не раз и не два обдумывал, каким образом в этой ситуации можно обойтись без убийства священнослужителей, но так ничего придумать не смог. Если хоть один из компании этих святош останется в живых, наша роль в исчезновении остальных неминуемо станет известна Ордену. Я не питал никаких иллюзий относительно того, как на подобное известие отреагирует брат Антоний, меня сразу же сожгут на костре, и ни на чьё заступничество рассчитывать не придётся. Тот же герцог немедленно от меня открестится, уж лучше потерять деньги, чем влияние.
«В общем, нет никаких вариантов, кроме ликвидации», — принял я решение, которое конфликтовало с моей совестью. Всё-таки предстоит убивать ни в чём не повинных людей, это не бандитов по ночам резать. Как бы гадко и цинично это не было, для дела придётся пойти на крайние меры, нет ни времени, ни возможности на поиски другого выхода из сложившейся ситуации.
