— Живу в глуши, приходиться учиться многому, чтобы сохранить жизнь и здоровье, — легко улыбнулся я.
— Достаточно скромен, чтобы принижать свои заслуги, — вслух, но явно про себя проговорил маркиз, слегка задумавшись.
Я промолчал.
— Господин барон, откровенно говоря, я не ожидал ничего особенного от нашей с вами встречи, — маркиз сделался серьёзен. — Собственно, я думал, что отдам вам долг вежливости и признательности, в связи с приглашением моего сына, но сейчас у меня складывается о вас хорошее впечатление. Вы не будете возражать против того, чтобы рассказать мне некоторые подробности о вашем предприятии, связанном с гномами? Мне бы хотелось оценить ваш профессионализм и подход к делу.
— А зачем это вам? — удивился я резкой смене стиля разговора от «непринуждённо-дружеского» к варианту «начальник — подчинённый».
— Хотелось бы понять, насколько вы образованы и умелы, — он стряхнул с рукава невидимую пылинку. — К сожалению, не всегда люди являются теми, кем выглядят.
— Совершенно с вами согласен, — ответил я, и только после того, как ответил, понял, что и вопрос, и ответ прозвучали на таронском языке.
— Где вы изучали таронский? — даже не мигнув, спросил маркиз уже на другом языке, очень похожем на диалект кочевников.
— То там, то сям, — ответил я на том же языке.
— Думаю, этот же ответ я получу, если спрошу, где вы изучали газарский? — слегка прищурившись, на ужасном гномьем спросил он.
— У вас скверное произношение, маркиз, прошу меня извинить, — ответил я на нём же. — При гномах вам лучше не демонстрировать знание их языка.
— Хорошо, — маркиз не выглядел удивленным. — Всё же расскажите мне о своём деле: как решились на него, как уговорили спонсоров, что сделано за это время?
Я уже понял, что маркиз расспрашивает меня не просто так, видимо, он намерен сделать мне какое-то предложение, и поэтому выясняет мои способности. Собственно, поэтому я и отвечал на его расспросы — заручиться поддержкой такого влиятельного человека никогда не бывает лишним.
Слегка восстановив в памяти события, я стал рассказывать, опуская всё, что могло выдать тайны мои или гномов. Я говорил и говорил, а маркиз раз за разом уточнял отдельные моменты и детали. На какие-то вопросы я отвечал, некоторые пропускал мимо ушей или делал вид, что не понимаю, о чём идёт речь. Думаю, проговорил я около двух часов. Закончив, я устало откинулся на спинку стула, маркиз был очень дотошен, мне стоило огромных усилий уклоняться от таких вопросов, например, как способ быстрой переброски такого множества поселенцев, и прочих подобных.
— Я в затруднении, барон, — маркиз снова первым нарушил тишину.
Я поднял голову и встретился с его внимательными глазами.
— И в чём же затруднение, маркиз?
— Вам сколько лет? — он следил за моей реакцией на свои слова.
— В этом году будет восемнадцать.
— Вы ещё несовершеннолетний? — удивился он.
— Совершеннолетний, — я нахмурился, странно, что он не знал о событиях годичной давности. — Я присягнул его светлости раньше положенного срока, чтобы не жить с опекуном.
— Та-а-а-к, — протянул он, ещё более внимательно глядя на меня.
— И каков вердикт? — хмыкнул я, — я удовлетворяю вашим требованиям? Вы, наконец, скажете мне, что хотите предложить?
Маркиз засмеялся сухим смехом.
— Да, составил, барон, — отсмеявшись, ответил он, вставая из-за стола. — Понятное дело, что большую часть своих секретов вы утаили, но можно хотя бы поинтересоваться, кто вас воспитывал?
— То одни, то другие, — я улыбнулся ему, показывая, что мои секреты — это мои секреты.
— Хорошо, — он недовольно нахмурился, но продолжил: — Как вы относитесь к тому, чтобы стать официальным представителем нашей торговой палаты у гномов?
— С трудом представляю себе, что это за должность и каковы задачи того, кто её исполняет, — в свою очередь нахмурился я.
— Думаю, для вас не секрет, в каком состоянии находится у нас торговля с гномами, поэтому я хочу сделать вас нашим представителем, и уже через вас закупать товары у гномов, продавая им наши.
Я чуть не засмеялся, удержавшись с большим трудом. Маркиз предложил мне то же самое, что и таронские торгаши, а я-то рассчитывал на большее, после такого допроса.
— Простите, маркиз, но это не в моих силах, — отказался я. — Я не могу ссориться с гномами, поскольку моё предприятие находится на их территории. У меня нет практически никакого влияния на его величество Торгидора, поэтому я не стану влезать в это дело.
«Тем более, что ты слегка опоздал, — хмыкнул я про себя, — таронцы обошлись без подобных расспросов, да и работать с ними мне гораздо комфортнее. Чем меньше надо мной будет чиновников из нашего королевства, тем лучше, а таронцов, в случае чего, всегда можно прижать к ногтю».
— Жаль, — разочарованно ответил он, на глазах теряя ко мне всякий интерес, и возвращаясь на своё место. — Что ж, рад был знакомству с вами, барон.
— Взаимно, маркиз, — я понял, что аудиенция закончена и быстро поднявшись, повернулся к выходу.
— Можно поинтересоваться, о чём вы говорили с представителем таронских торговых гильдий? — в спину, безразличным голосом спросил он.
«Ого, дяденька, — изумился я, — какие мы информированные!».
— Они предложили мне то же самое, — я повернулся к нему, и решил его немного подколоть, — правда, обошлись без допроса. Для такого несерьёзного дела им оказалось достаточно того, что я единственное официальное лицо, которое сейчас находится на территории гномов.
Маркиз глянул на меня таким жёстким взглядом, что я резко вспомнил кто передо мной.
«Не понял, это я к нему случайно зашёл, или он меня к себе вызвал? — задал я себе вопрос. — Вроде бы приглашение на совместный обед граф делал без каких-либо задних мыслей». Моя спина покрылась липким потом. «А что, если маркиз устроил саму мою встречу со своим сыном?» — такая мысль испугала меня, ведь если это так, я с самого своего приезда был под колпаком не только Валенса.
— Скажите, маркиз, а наша сегодняшняя встреча случайна? — я спокойно на него посмотрел и заметил, как у него дрогнули пальцы на руках. — Слишком уж хорошо вы подготовлены к беседе, для простого неформального общения.
— Конечно, случайность, — маркиз ответил спокойно, но, для моего теперь уже внимательного взгляда, не очень убедительно, — Откуда вообще такие фантазии?
Я промолчал.
— И что же вы ответили уважаемому таронцу, барон? — продолжил он.
— Сказал, что подумаю, — я не знал, насколько он информирован и в курсе дел, поэтому не стал врать на прямой вопрос.
