– Не терпится занять императорский трон? – перебил его Хельмут Дитц. – Понимаю. Ничего, подождёте. Мы ещё не решили, что с вами делать. А для нас, кстати, может, и неплохо, если свароги передерутся между собой. Меньше будут чужое загребать.
В первый момент эти слова показались настолько несправедливыми и обидными, что у принца перехватило дыхание от возмущения, и на глазах выступили слёзы. Но он справился с собой и помолчал. Со своей точки зрения, этот высокий худощавый человек с необычайно светлыми волосами и льдисто-голубыми глазами был прав. Чуть позже, подумав, принц начал это понимать. Но ещё не знал, что именно это и называется взрослением.
– Лучше подождите здесь, – сказал Свем Одиночка. – Я не думаю, что вам будут рады.
Сегодня утром они перебрались на другой берег Светлой через брод выше по течению и сейчас были совсем недалеко от лагеря. Впереди виднелись причудливые каменные нагромождения остатков прототипа Пирамиды. Сзади и слева близко и опасно дымил вулкан. Под ногами подрагивала земля.
– Извержение может начаться в любую минуту, – сказал император Леслат Пятый Трииу. – И что тогда нам делать?
– Что хотите, – пожал плечами Свем. – Ворхов бояться – блоггов не ловить.
– Хорошо, – нетерпеливо проговорила Стана. – Идите, Свем. Мы подождём. Давайте со всем этим поскорее закончим.
Она устала. Дни, проведенные среди дикарей в совершенно незнакомом мире, не прибавили Императрице ни энергии, ни оптимизма. Поначалу, когда Стана поняла, что неведомая сила (которую наверняка сгенерировала и применила эта проклятая Пирамида) забросила их бог весть куда, и надежды на возвращение практически нет, она вообще чуть было не впала в чёрную депрессию. Помогли с этим справиться только муж и жизненный опыт. И ещё мысли о сыне. Карсс напомнил ей о том, как двадцать лет назад они точно так же, почти без надежды, застряли на Бейте. Или Земле, как её называют люди. И всё-таки спаслись.
– Мы что-нибудь придумаем, – пообещал он ей. – Обязательно.
Она поверила мужу. В конце концов, Карсс никогда её не обманывал. Ладно, почти никогда. А сын Лойлл был слишком мал, чтобы остаться сиротой и принять на себя всё бремя императорской власти. Значит, они должны вернуться. Любыми путями.
И кто бы мог подумать, что шанс выпадет так скоро.
Сначала они мгновенно завоевали безмерное почитание со стороны племени калайдов, с которым встретились там, на озере. При наличии плазменного импульсника, пистолета, флаера (пусть и не на ходу) и разных мелочей, вроде транслятора, зажигалки и фонарика, это было нетрудно. Калайды тут же заявили, что пришельцы – не кто иные, как их могущественные предки. Когда-то, много, очень много поколений назад, предки ушли на небо. Но обещали вернуться, как только станут равны богам. И вот, наконец, этот момент наступил! Теперь дело за малым – нужно отправиться походом на соседнее племя каладов и привести их к покорности перед лицом могущественных предков, равных богам. Потому что, во-первых, эти калады давно нарываются, а во-вторых, неплохо бы предкам доказать и утвердить своё могущество. Одно дело – кусок скалы разнести ручной молнией и костёр без кресала и огнива разжечь, а другое – покорить каладов.
– Да, – надменно заявил Леслат Пятый. – Мы ваши предки. И мы достигли могущества богов. Мы пришли к вам через невидимые двери, чтобы… чтобы…
– Сделать вас такими же могущественными, – выручила его Стана Вторая. И, воспользовавшись моментом, задала вопрос: – Скажите, вам известно что-ниубдь о невидимых дверях в другие миры?
Вождь посмотрел на шамана.
– Может быть, – сказал тот.
– Так. И… что именно?
– Что через них можно попасть в другие миры. И что эти двери обычным глазом не видно. Только третьим, – он коснулся грязноватым пальцем середины лба Станы. – Который находится здесь.
– У всех?
– У всех, – подтвердил шаман. – Но не все умеют им видеть.
– А ты умеешь? – не выдержал Леслат Пятый.
– Мы можем отвести вас туда, где есть двери в мир духов и демонов, – невозмутимо ответил шаман.
Он блефовал, но блеф был оправдан. Почитание почитанием, но собственную выгоду и уж тем более власть упускать было глупо, и шаман прекрасно понимал, что могучие пришельцы, кем бы они ни были, спрашивают не просто так. Значит, нужны им эти двери. А где же ещё таковым находиться, как не в проклятом месте, выше по течению реки Светлой? Там, в таинственных каменных строениях и лабиринтах, построенных неизвестно когда и неизвестно кем, время от времени без следа пропадали те, кто осмеливался в них забрести. И калады, и калайды. До тех пор, пока и те, и другие вовсе не перестали туда ходить. Потом, не так давно, в тех местах произошло страшное трясение земли и большой лесной пожар, который случился из-за огня, вышедшего из-под земли. Видать, духи тех мест на что-то сильно разозлились. На что именно – не наше дело. Мы их точно не трогали. Вам нужны невидимые двери? Отлично. Они у нас есть. А если и нет, то сделаем вид, что были. Эти пришельцы, если разобраться, словно дети, обмануть их – как вокруг шибачи обойти. Именно потому, что они считают за детей их, калайдов…
– Как только вы поможете нам с каладами, – добавил он. – Так, вождь? – Шаман посмотрел на вождя и послал ему незаметный знак глазами.
– Воистину, – важно кивнул вождь.
…Пришлось согласиться и отправиться в поход на соседнее племя.
Оказалось, что правильно сделали. Встреча со Свемом Одиночкой это подтвердила…
– Ждите, – повторил Свем, повернулся и пошёл по берегу туда, где в отдалении, над каменным выступом поднимался едва заметный дымок костра.
Встреча состоялась ещё при дневном свете. Низкое, совсем уже осеннее солнце разорвало пелену туч и швырнуло золотые лучи на ровную, хоть шаром покати, тёмно-коричневую с примесью бордового каменную плошадку, косо расчерченную тонкими белыми линиями вдоль и поперёк. Это были остатки пола одного из залов прототипа Пирамиды, случайно не заваленного обломками. Отряд выбрал это место, чтобы встретиться со сварогами, и ремонтный универсальный робот Рурик заранее оборудовал здесь с двух сторон нечто вроде каменных лавочек и устроил посередине подобие стола переговоров. За которым, впрочем, вполне можно было поесть и выпить.
Что и не преминул заметить Валерка Стихарь.
– Ещё бы крышу над головой, – добавил он, – и полный ажур.
– Обойдёмся без крыши, – сказал Руди Майер. – А пить со сварогами… Много чести. С ними не пить. Их бить надо в кровь. Чтобы на всю жизнь запомнили.
– Да это я так, – сказал Валерка. – Болтаю. Не обращай внимания, братишка.
В узком проходе между нагромождением камней появились свароги. Они выходили на площадку по одному. Стана Вторая, Леслат Пятый, Карсс Оргом, Гридле Миммер и Эркке Адальм. Последним вышел Свем Одиночка с двумя плазменными винтовками на плечах. Он передал, что люди готовы встречаться только с безоружными сварогами, и те бесприкословно подчинились.
