Высеченная кремнем искра тут же превратилась в яркую вспышку белого пламени.
Притихший на время разведчик моментально очнулся и заорал, колотясь, будто в эпилептическом припадке.
Кровотечение из-под чёрного пяточка обожжённой плоти заметно убавилось.
— Рана сквозная? — поинтересовался охотник, улучив момент между воплями пациента.
— Выходного отверстия не вижу, — ответил Стас, повертев сломанную ногу, чем вынудил страдальца повысить тон и без того пронзительных визгов.
— Жалкое зрелище, — брезгливо поморщился Коллекционер. — Орёшь, будто девка.
— Может, ему морфина вколоть? — предложил Сатурн, явно смущённый столь недостойным поведением коллеги.
— Нет. Он мне в сознании нужен. А морфинчику и получше применение найдётся, — охотник шагнул вперёд и, наклонившись, ухватил перепуганного разведчика за грудки. — Ну что, падла? Мы тебе помогли, теперь помоги ты нам. Говори, сука, как на духу — что у тебя за приказ?!
— Прикрывать! — выкрикнул разведчик. — Только прикрывать, больше ничего.
— Пиздишь, гнида, — оскалился Коллекционер и, бросив «подследственного» на землю, выхватил нож.
— Нет! Это правда! Зачем мне врать вам?!
— Зачем? — переспросил охотник. — Я скажу тебе зачем — чтобы выжить. Но ты кое-чего не учитываешь. Иногда смерть — это не самый плохой вариант.
— Да вы спятили! — заорал «подследственный» срывающимся на визг голосом и попытался отползти от экзекутора. — Сатурн, что ты смотришь?! Помоги мне!
— Помоги себе сам, приятель, — вздохнув, ответил Старший брат. — Расскажи правду.
Коллекционер перешагнул через пленника, извивающегося в тщетных попытках отсрочить неминуемое, и, схватив левой рукой за горло, прижал к земле.
— Сейчас я введу клинок тебе между рёбер и буду медленно его поворачивать. Дёргаться не советую, если хочешь ливер уберечь. Но и врать не стану — будет больно. Очень больно.
— Всё-всё-хватит-остановись! — на одном дыхании затараторил разведчик. — Я буду говорить, — расширившиеся зрачки в обрамлении жёлтых радужек застыли, прикованные к ножу. — У меня приказ следовать за вами и, в случае… непредвиденных обстоятельств… в случае… мне тогда…
— Заебал, — острие клинка приблизилось, чуть коснувшись рёбер.
— Я должен ликвидировать группу! — выпалил пленник и замер, прерывисто дыша, испуганный собственными словами.
— Что?! — проревел Сатурн. — Ах ты, сука!
— Я лишь выполнял приказ!
— Приказ Хозяина? — уточнил охотник, краем глаза наблюдая за реакцией Старшего брата.
— Конечно.
— Врёшь! — слюна, сорвавшаяся с дрожащих губ великана, брызнула на искажённое ужасом лицо пленённого ликвидатора.
— Тише, — поднял руку Коллекционер. — Он говорит правду. Не будем его перебивать.
Пленник сглотнул, боязливо косясь то на нож, то на разъярённого Сатурна, и продолжил:
— В мои обязанности входило сопроводить вас до форта Кутузовский, и проследить, что всё идёт, как задумано. У меня нет приказа на уничтожение группы без… без соответствующих обстоятельств.
— Что за обстоятельства? — спросил Стас.
— Обстоятельства, угрожающие сохранности груза от третьих лиц.
— Изъясняйся по-русски, — потребовал охотник.
— Моя задача — не допустить, чтобы груз попал в чужие руки. Любой ценой.
— Конкретнее.
— Хорошо-хорошо, — выложив наиболее нелицеприятные факты и до сих пор не получив нож в бочину, пленник слегка успокоился. — Условий ликвидации группы всего три. Первое — попытка контакта с властями Мурома. Добровольная или принудительная — не имеет значения. Второе — радикальное, лишённое видимых причин, отклонение от запланированного маршрута после выемки груза. И третье — конфликт внутри группы, приведший к смерти Сатурна.
Обнародование последнего условия заметно смягчило складки на раскрасневшейся физиономии Старшего брата.
— С этого и нужно было начинать, — фыркнул он с показной злобой.
— А как на счёт остальных инструкций? — поинтересовался охотник.
— Каких инструкций?
— Ну, например, что делать в случае, если остался один в муромском лесу со сломанной ногой и без оружия.
Разведчик снова сглотнул и обвёл пленителей умоляющим взглядом.
— Вы не можете так поступить, — прошептал он еле ворочающимся языком.
— Извини, — Коллекционер поднёс ладонь к уху, — я не расслышал.
— Вы не можете так… Помогите мне. Пожалуйста.
— Нельзя бросать его здесь, — сменил Сатурн гнев на милость. — Он же умрёт.
— Дружище, — охотник нахмурился, серьёзно глядя великану в глаза, — вокруг полно людей, которые скоро умрут. Что же, прикажешь послать всё в жопу и заняться их спасением?
— Можем взять его с собой, — подключился к разговору Стас.
— Спасибо! — оживился подранок. — Я очень вам благодарен.
— Это глупо, — развёл руками Коллекционер. — Он будет нас тормозить.
— Я понесу, — вызвался Сатурн.
— Разумеется, понесёшь, — кивнул Стас. — С этого момента он на полном твоём попечении. Если надоест, разрешаю бросить. А пока зафиксируй ему кость и вколи морфина. Не хочу, чтобы он демаскировал нас своими воплями.
— Так точно! — отчеканил Старший брат и приступил к поиску подходящих веток.
— Имя есть? — обратился Стас к раненому.
— Крик, — ответил тот.
— Справедливо, хотя и довольно тупо.
— Нашу группу назвали в честь великих генетиков. Френсис Крик — один из них.
— Ну, это чуть менее тупо. Сколько тебе лет?
— Двадцать три.
— Ты ведь по возрасту не самый старший из разведчиков, верно?
— Да. Есть ещё две группы, старше нашей на пять и на десять лет. Зачем это вам?
— А на пятнадцать лет? Такой группы не припоминаешь?
— Ровесники Первой роты? Нет, не думаю.
— А ты подумай, — дал «дружеский» совет Коллекционер. — Ведь если переростков и вас производят на свет с пятилетним шагом, значит и у самых первых Старших должен быть комплект.
— Наверное, — боязливо согласился Крик с доводами охотника, не понимая, чего же от него хотят, и вытер рукавом покрывшую лоб испарину. — Но в Истории Легиона о них не упоминается. Зачем вы спрашиваете?
Бубня что-то себе под нос, к собеседникам подошёл Сатурн, положил рядом с подопечным две толстых относительно ровных жерди и остановился, задумчиво переводя взгляд с Коллекционера на Крика и обратно.
— Хм. Вы здорово похожи, — поделился он, наконец, «тонким» наблюдением. — А я всё думал, откуда, Кол, мне рожа твоя знакома. Со стороны так и вообще можно решить, будто ты один из наших, — Великан, безо всякой задней мысли, посмеялся и, достав из рюкзака необходимые принадлежности, занялся врачеванием. — Расслабь мышцу, надо укол сделать.
