…Транспортный корабль 'Эльба' всплыл за орбитой Лагоса-восемь, и, не успев толком сориентироваться в пространстве, сразу же вывел маршевые двигатели в форсированный режим. А через несколько секунд возле него возникла россыпь из более мелких точек – четыре эсминца и восемь истребителей эскорта.
'Здорово перестраховались…' – восхитился генерал. – 'Аж двенадцать бортов сопровождения. Впрочем, передвигайся мои Демоны не в боевых кораблях, а на борту такого же корыта, я бы тоже о них побеспокоился'…
– Башня! Я – Зет-один! Прошу посадочный коридор в квадрат двести шесть! – услышав голос генерала Белоцерковского, Харитонов кивнул растерянно посмотревшему на него диспетчеру и улыбнулся: посадка в этот квадрат кораблей, не принадлежащих подразделению Демонов или Оборотням Шестого флота разрешалась только после личного указания полковника Ридли. Или капитана Волкова. Или высших офицеров ВКС.
– Зет-один! Я – Башня. Посадку в квадрат двести шесть разрешаю… – с легким удивлением в голосе буркнул диспетчер, и отключился от общего канала.
Кинув взгляд на метки звена Вильямс, двигающегося по направлению к 'Эльбе', генерал угрюмо постучал кончиками пальцев по краю резервного терминала: несмотря на оптимизм, высказанный Мак-Грегором по поводу перспектив совместных операций Демонов и Зомби, его, как и Курта Роммеля, мучили сомнения.
'Ладно, хватит забивать голову всякой ерундой!' – подумал он и встал с кресла: – 'Будем решать проблемы по мере их возникновения'…
…Сорок минут, потребовавшиеся грузовику на то, чтобы добраться до Лагоса-два и сесть, Харитонов провел в 'Капле', безуспешно пытаясь вникнуть в очередные выкладки Павла Забродина. Каждое предложение по отдельности было предельно понятно, но общей картины происходящего в пограничных с Окраиной системах никак не вырисовывалось. Видимо, из-за того, что генералу никак не удавалось на нем сконцентрироваться – в голову постоянно лезли посторонние мысли, отвлекающие от сути вопроса. Промучившись до момента, когда приземлившийся транспорт закачался на посадочных опорах, он раздраженно закрыл файл и выбрался из бота.
Створки грузового трюма грузовика открывались чертовски медленно: к моменту, когда между ними показался выдвигающийся язык аппарели, Харитонов был готов ворваться внутрь корабля и лично продемонстрировать придурку-оператору правильную последовательность выполнения этой операции. С огромным трудом удержав себя на месте, генерал постарался отвлечься, наблюдая за действиями четверки ребят Тишкина, занявших стратегические подступы к кораблю. И не смог: иррациональное чувство неприязни, испытываемое им к Зомби, увеличивалось с каждым мгновением.
'Все. Пора успокаиваться…' – подумал он, дождавшись касания края аппарели пластобетона. – 'Иначе буду выглядеть идиотом. А вот и 'Кречеты' Вильямс!'…
Демоны, дожидавшиеся приземления 'Эльбы' на орбите, сажали свои машины с шиком. И, наскоро сняв скафандры, выпрыгивали наружу. Видимо, чтобы посмотреть на своих будущих напарников, о которых им рассказал генерал. Заметив стоящего около 'Капли' Харитонова, вся троица изобразила строй, и, добравшись до генерала, доложила о выполнении задания.
– Не юродствуйте… – глядя на их преувеличенно серьезные лица, хмыкнул Владимир Семенович. – Тоже мне, задание. Лучше скажите, где остальные…
– Оплачивают счет в 'Подкове'. Сейчас будут здесь… – сделав небольшую паузу, ухмыльнулась Вильямс. – Питались, сэр!
– Война – войной, а обед по распорядку? – вырвалось у Харитонова.
– Именно! – подал голос старший лейтенант Гашек. – Мы тоже собирались перекусить, но решили сначала посмотреть на этих самых Зомби…
– Если собирались, то дуйте сейчас… – вздохнул генерал. – Их перевозят в стазисе. И достанут оттуда только перед началом процедуры импринтинга…
– А чего ждете вы? – ехидно поинтересовалась Элен. – Может, поужинаете с нами, сэр?
– Спасибо за предложение. Но мне надо пообщаться с генералом Белоцерковским. А вот, кстати, и он…
– Ясно… Удаляемся… – улыбнулась девушка, и, приобняв за плечи своих напарников, поволокла их по направлению к 'Подкове'…
– Привет, Володя! Это твои орлы? – проводив взглядом удаляющуюся троицу, улыбнулся Белоцерковский.
Харитонов, пожав протянутую руку, утвердительно кивнул.
– Сумасшедший проект! Я до сих пор в шоке. Как посмотрю записи их боев, так диву даюсь: ну не могут люди так летать, и все! – хохотнул куратор проекта Зомби. – Впрочем, они и не совсем люди, правда? Ладно, не обижайся – мои ушли от homo sapience еще дальше… Кстати, а куда они поперлись?
– Отпустил поужинать. Это звено только из патруля…
– Жаль. Я планировал начать импринтинг минут через десять… – нахмурился Белоцерковский.
– Ну и начинай – Демоны, свободные от дежурства, сейчас подойдут…
Процедура импринтинга оказалась довольно долгой и вызвала у Харитонова ощущение некоторой наигранности. Майор Родригес, примчавшийся на 'Эльбу' к ее началу, был такого же мнения: как минимум половина из действий персонала лабораторного комплекса выглядела ненужной, и, скорее всего, являлась попыткой замаскировать какие-то технологии. Впрочем, ничего удивительного в этом не было: сотрудники проекта 'Демон', ожидающие начала совместных полетов, получили приблизительно такие же инструкции. И не собирались демонстрировать перед будущими партнерами конструктивные особенности и технологии, использованные в их Проекте.
Однако, несмотря на то, что все происходящее в лаборатории снималось БК-ашками Демонов, аппаратурой майора Тишкина и камерой Родригеса, Владимир Семенович внимательно следил за всем происходящим. Так как преследовал вполне определенную цель – выжать максимум информации из происходящего. И из человека, позиционирующего себя создателем проекта 'Зомби'.
Причины для того, чтобы в этом сомневаться, были – судя по данным, собранным сотрудниками 'четверки', последние два года генерал Белоцерковский занимался рутинной работой. И по ряду причин не мог являться тем, за кого выдал себя перед Мак-Грегором. Не мог, и все. Значит, действительный создатель по каким-то причинам предпочел остаться в тени. А это вызывало у Харитонова профессиональный интерес…
…Все девять Зомби, выведенные из стазиса, выглядели мужчинами. Среднего роста, довольно субтильного телосложения, они практически не отличались от суетящихся возле них ученых. Тощие шеи, плечи без выраженных дельтовидных мышц и почти полное отсутствие у модификантов трапеции создавали ощущение слабости. Двигались андроиды тоже без особой пластики – словно обычные люди, далекие от службы в ВКС и никогда не занимавшиеся спортом. Если бы не картины прохождения ими полигона, периодически всплывающие в его памяти, Харитонов никогда бы не поверил, что эти грустные, растерянные и чем-то расстроенные парни могут превратиться в настоящие машины смерти…
