Все взглянули на испытательную машину, когда-то бывшую рейдером. На «Призраке» смонтировали специальные генераторы и экраны, отчего он стал похож на шестигранный брусок.
– Неужто кто-то согласился сесть за его штурвал?! – воскликнул другой директор Гарри Верник.
– Нет, сэр. Машина пойдет на автопилоте. Но чтобы изучить возможные воздействия на человека, внутри стоят необходимые приборы, а также некоторое количество разнообразных животных. Второй или третий пуск мы проведем с участием добровольцев.
– Куда вы направили «Призрак»? – поинтересовался Килмер Лартер.
– К Байкалу…
– Но это же!..
– Да, сэр. Самая дальняя колония. Полгода пути обычным способом.
– И за какое время он должен преодолеть этот путь?
– Три недели, сэр.
– Три недели?!! – хором выкрикнули директора и уставились на Джерри, будто это он все сконструировал, забыв, что разработка целиком и полностью разрабатывалась в дочерней компании «Финанспромгрупп» – «Скайнкгрупп».
– Да, господа, а теперь все внимание на «Кольцо». Начинается самое интересное…
В космосе действительно начинался самый ответственный и опасный момент всего мероприятия. «Кольцо» крутилось и сверкало так, что казалось, вот-вот рассыплется на куски. Но вот напряжение достигло нужного максимального значения, и сотни молний устремились от краев к центру.
Внутри конструкции вспыхнул плазменный шар, который все набухал и набухал, словно питаясь молниями, пока наконец не заполнил все внутреннее пространство «Кольца», а когда это случилось, шар странным образом сплющился, преобразовавшись в сверкающее молниями плоское поле, покрытое рябью, словно водная гладь в легкий бриз. Что бы это ни было, оно потемнело, по цвету и блеску стало напоминать ртуть.
В этот момент начал разбег «Призрак». Он тоже покрылся молниями, которые пробегались по его экранам веселыми электрическим дугами. Генераторы вокруг него создали мощное электромагнитное поле.
Наблюдатели открыли рты в немом крике. «Призрак» разогнался и на дополнительном форсаже, точно пуля, вошел в самый центр энергетической субстанции. За долю секунды до входа корабля генераторы самого «Призрака» и «Кольца» выдали максимальные энергетические импульсы. Расцвела яркая вспышка, ярче взрыва сверхновой, и вместо уходящего вдаль корабля остался лишь его инверсионный светящийся след, принявшийся, словно туман, медленно таять, пока не исчез.
«Кольцо», отключившись, перестало искрить. Его внутренние кольца еще вращались, но уже по инерции, лишь время от времени по ним пробегали разряды статического электричества.
Директора с чувством выдохнули, как после двухсотграммовой стопки водки, выпитой залпом и без закуси.
– Кажись, получилось… – произнес Лотман Майберд.
Его голос стал сигналом к бурной радости. Сначала возликовали операторы ЦУПа, а затем и сами директора, повыскакивав со своих кресел, стали прыгать и скакать, точно малые дети. Они обнимались и хлопали друг друга по спинам, да так что одному из директоров выбили вставную челюсть.
– Поздравляю, – пожал Килмер Лартер руку Джерри, когда все чуток успокоились. – Это было великолепно. Перед нами открылись настоящие Звездные Врата.
– Еще рано для поздравлений, сэр… нужно дождаться появления корабля у Байкала точно в срок. Мало ли…
– Появится… Куда он на хрен денется?!
Полковник Маар Амброй в прямом эфире наблюдал за работой «Кольца», документацию на который он все еще не мог собрать. Увиденное его впечатлило. Вошедший в «Кольцо» корабль исчез, и это являлось доказательством того, что установка работает и нужно форсировать деятельность своих агентов по добыче проекта.
Надо сказать, что он испытал шок, когда посланные за варваром спецназовцы погибли все до единого. Случившаяся там бойня ненадолго выбила его из колеи. Потом уже надолго пришлось залечь на дно и вообще не предпринимать никаких шагов, чтобы не засветиться. Паренек заключил-таки соглашение с «Финанспромгрупп», и теперь приходилось бороться с ее разведкой.
Но Маар не мог долго оставаться в стороне, время не терпело, скоро должны появиться пилигримы, и с ними нужно отправить «Кольцо». Он играл с «Финанспромгрупп» в шпионские игры на грани фола, отвлекая их агентов от главного – «Кольца». Он сдавал десятки своих агентов, лишь бы прибрать к рукам еще один кусочек мозаики.
Амброй едва сдерживался от того, чтобы не уступить напору капитана Кеннета, на каждом совещании довольно завуалированно предлагавшего напасть на «Глакер», в котором заперся варвар после событий знаменательной ночи. Но не делал этого, так как «Кольцо» уже практически достроено, и полковник хотел посмотреть, за чем они гоняются – за стоящей вещью или же это все-таки блеф.
Оказалось, что не блеф. Подобная информация, что варвары уже имеют действующую установку, подстегнет ученых Империи Миротворцев к созданию ее аналога, и они не отмахнутся от доводов полковника, дескать, что там могут сделать какие-то варвары в дикой глуши?!
Но теперь нападать бесполезно. Возле «Кольца» после чьего-то нападения, успешно отраженного, к слову сказать, уже висел отряд наемников-пилотов с ракетным катером, а после удачного испытания «Финанспромгрупп» наверняка подтянет к нему дополнительные силы.
Раздался стук в дверь. Пришел агент Веррент.
– В чем дело, капитан?
– Срочное донесение, мой полковник.
– Входи… Что там у тебя?
– Сэр, пилигримы…
– Что с ними?
– С ними ничего, но они подали сигнал, что появятся в точке рандеву уже через две недели.
– Черт бы побрал этих кривоногих ублюдков!!! – мгновенно взорвался полковник Амброй.
Маар откинулся на спинку кресла и долго глубоко дышал, чтобы успокоиться, сцепив пальцы рук в замок. Пилигримы – своенравная и независимая раса. Соглашаясь выполнять некоторые поручения, они оставались самыми независимыми в империи, и с этим приходилось мириться.
Наконец он пришел в норму.
– Почему так рано, капитан? По графику они должны появиться только через месяц…
– Неизвестно, сэр. Вы ведь знаете, они скупы на объяснения…
– Это точно. Сволочи… Мне нужен этот чертов месяц! Я собрал семьдесят пять процентов информации, осталось совсем чуть-чуть…
Но полковник также знал, что из-за своей независимости пилигримы ждать не будут. Они и так сделали большой крюк к системам людей, чтобы взять информацию агентов империи, рискуя быть обнаруженными пограничными станциями независимых метрополий и разведывательными кораблями. Но если не передать информацию сейчас, то следующего корабля пилигримов придется ждать целых десять лет. Это долго, слишком долго. По сути, он застрянет еще почти на двадцать лет с учетом времени возвращения.
