— Но ведь Вурглак выстоял, даже успел нам защиту поставить.
— Рыцарь смерти всегда являлся загадкой для других магов Долины, — ответил мне бывший повелитель Райских лугов. — Законы известной нам магии ему не указ.
— Однако он не смог справиться с ловушкой. Вот и обещанный сюрприз Вранка… — договорить мне не дали.
— Хозяин, справа надвигается непонятный клуб пыли, — Марколь продолжал строго следить за действиями противника.
Какие еще сюрпризы приготовил нам «Скрывающий глаза»? Сегодня он разошелся не на шутку.
— Далгак, сможешь оказать гостю «горячий прием», если он не пожелает остановиться?
— Сделаю.
Степная пыль продолжала маскировать стремительного гостя, пока огненный залп не встретился с бегуном. Дымка сразу исчезла, открыв нашему взору слегка обожженное чудище.
Еще бы ему не бегать, имея мощные, как у страуса, ноги, продолговатое тело обтекаемой формы и вытянутую пасть с многочисленным набором острых зубов. Верхние конечности зверя были плотно прижаты к туловищу и имели когти весьма внушительных размеров.
Двухметровый монстр недолго пребывал в нерешительности. Резкий выпад обезображенной огнем лапы чуть не снес голову представителю Гренсории, а когда тот увернулся, хищник бросился в гущу других воинов. Ему, по-видимому, было все равно, кого хватать. Судя по скорости движений невиданного животного, у него были серьезные шансы на успех, если бы явился не один, а с друзьями. Но даже в одиночку чудовище успело поцарапать нескольких бойцов, прежде чем рухнуло, заколотое длинным оружием Далгака.
— Ухтырь, неужели в ваших местах водятся такие твари?
— Нет. Этот зверь не с Арудэнга, можешь мне поверить.
— Адизавр — существо внереального мира, — подошел к нам Румгак. — Его описание впервые появилось три века назад. Говорят, подобные твари иногда выходят из тумана садов Забвения.
— Такое ощущение, что этого специально выгнали к нам. Или в этой степи места мало?
После малоприятной встречи со страусоподобным троим воинам понадобилась медицинская помощь, и Слав приступил к своим прямым обязанностям.
На какое-то время наступила благословенная тишина, и мы немного расслабились.
— Серж, я тут натурально поразмыслил на досуге, — подошел ко мне сержант. — И теперь великую думу себе думаю.
— О чем, если не секрет?
— Да вот девушку я себе таки нашел по сердцу, а она ни в какую ко мне домой ехать не желает. Говорит, без магии я не человек, а лишь полчеловека. Как быть — не знаю. Ты мне ничего не присоветуешь?
— В этом деле тебе вряд ли вообще кто-то сможет помочь. Тут или девушка, или дом. Выбор только за тобой. А сам не боишься заснуть с женщиной, а проснуться с тигрицей?
— Да шо тут страшного? Это ж не с парашютом прыгать.
Да, у каждого свои страхи. Обдумывая разговор с Яковом, я невольно подумал о нас с Сонькой. А ведь она теперь не только в Сонном царстве обитать может, а и наяву. Не послать ли самому все куда подальше да остаться в полюбившейся сердцу Долине? В груди предательски защемило. Сложная штука это право выбора. В особенности если любой вариант несет с собой неизбежные потери общения с близкими и друзьями. И почему до сих пор нет доступного транспортного средства, позволяющего перебираться из одного мира в другой?
— Чего загрустил? — Бодрый голос Ариза не слишком сочетался с тревожным выражением лица. — Переживаешь потерю рыцаря смерти?
— Не знаю почему, но сейчас думал совершенно о другом. Словно мы уже одолели Вранка и все опасности позади.
— Защитная реакция организма от чрезмерного напряжения, — прокомментировал маг мое состояние. — Но, к сожалению, расслабляться еще рано.
— Да, расслабишься тут, как же! Долго еще до этих садов в тумане?
— Румгак сказал, что можем через два часа быть на месте, если «Скрывающий глаза» нам еще какую-нибудь свинью не подложит.
— С него станется!
Сравнивая развитие событий с шахматной партией, в которой, несмотря на все уверения Вранка, ощущал себя игроком, а не бессловесной фигурой, я пришел к довольно-таки невеселому выводу: в предполагаемое расположение главного противника добраться удалось, но какой ценой! Потеря основных фигур в моей команде не шла ни в какое сравнение с потерями «Скрывающего глаза». Хорошо, если Эл и Сонька появятся в нужный момент и уравняют шансы. А вдруг не успеют? Волшебники в лице Ариза, Румгака, Аники не обладали большой мощностью и не могли перевесить магическое преимущество сигамов. А сколько их нагрянет на нашу голову? Какие еще «подарки» подготовил Вранк? Как поведут себя ребята в трудную минуту?
Вопросы, вопросы, вопросы. А туман — вон он уже виден на горизонте.
Я остановил войско и, посоветовавшись с атаманом, провел некоторые перестановки. В результате маленькая армия условно разделилась на пять подразделений с громким названием взвод и оперативный центр (штаб). Взвод, в свою очередь, включал в себя десяток бойцов Марколя и одного магистра из тех, кто неплохо обращался с оружием.
Остальные вошли в командный состав и возглавили медицинскую бригаду, группу музыкального сопровождения (какая армия без песни?) и разведку. Все эти важные в любом войске службы у нас состояли из одного человека и были представлены соответственно Славом, Яковом и Ухтырем. Трое магов стали тяжелой артиллерией, а мы с Марколем взяли на себя общее руководство: командир и его заместитель.
Не знаю, что обычно говорят полководцы перед решающим сражением, я своим бойцам сказал всего несколько слов:
— Берегите себя и друзей. И пусть нам повезет.
До молочной дымки оставалось сотни три шагов, когда легкая вибрация почвы оповестила: радушного приема ожидать не стоит. По большому счету мы на него и не рассчитывали, но подобной бестактности со стороны сигамов не предполагали: нас попросту не пустили в сады Забвения. Дескать, посторонним там делать нечего, еще ковры ногами испачкаете. А чтобы посетители не вздумали искать обходных путей, нам резко ограничили свободу передвижения.
В одно мгновение исчезли горы, степь и даже небо, словно нас накрыли огромным белым колпаком. Только почва под ногами не изменила ни своего цвета, ни рельефа. Кажется, началось то, к чему мы целенаправленно стремились, и это начало не обещало хорошего продолжения.
— Ариз, Румгак, есть какие-нибудь мысли по поводу данного безобразия?
— Вразумительных нет, а предположения даже озвучивать не хочется, — ответил королевский шут. Его друг хотел что-то добавить, но ему не дали.
