— Ни в коем случае! — Священник рукой опустил длинное дуло снайперки. — Это существо на нашей стороне…
Сталкеры и бандиты переглянулись, но спорить с отцом Иоанном не стали.
Тем временем свора мутантов, проявляя просто фантастическое упорство и совершенно не обращая внимания на огромные потери, прорвалась сквозь ураганный заградительный огонь, разрывая мощными зубами и клыками проволочное заграждение. Длинные тела псевдособак промелькнули между закованных в экзоскелеты солдат, то тут, то там виднелись черные холки крысиных волков. Мутантов раздирали на куски пулеметные очереди, но вопреки всему их становилось все больше. Пулеметчики в «Хаммерах» растерялись, не зная, куда стрелять. Тела людей и мутантов смешались в багровом смерче неистовой смерти. В бой вступили снорки, все это время хищно кружившие за пределами проволочного ограждения.
Неожиданно откуда-то справа на открытое пространство вырвался разъяренно ревущий псевдогигант и, стремительно разогнавшись, с грохотом врезался в ближайший «Хаммер». Бронированный джип накренился. Второй удар рассерженной могучей твари перевернул его на крышу. Беснующийся гигант резко развернулся, расшвыривая не ус-певших отбежать людей в серых камуфлированных экзоскелетах. Темп стремительной бойни нарастал, и счет шел явно не в пользу обороняющихся.
Наконец защитники дрогнули, медленно отступая к бетонному забору, огораживающему здание лаборатории. Один за другим замолкали пулеметы на сторожевых вышках. Судя по всему, диверсионный отряд снорков свершил свое черное дело. Свинцовый дождь без устали поливал наседающих тварей, делая их еще злее. А из глубин Свалки прибывали все новые группы мутантов. Теряя остатки рассудка из-за обилия пролитой крови, монстры тут же яростно бросались не только на людей, но и на своих же визжащих сородичей.
— Самое время пробраться поближе! — неожиданно проговорил Ряха, все это время неотрывно смотревший в бинокль.
— А как же мутанты? — встревоженно спросил Шиз, которому в данный момент уже не было так весело, как пару минут назад.
— Мутанты нас не тронут! — неожиданно ответил за бандита отец Иоанн. — Вперед, друга!
Подавая наглядный пример, священник первым встал во весь рост и, взяв на изготовку автомат, двинулся в сторону бушующей кровавой вакханалии.
— Святоша окончательно сбрендил… — нервно рассмеялся Шиз. — А вы все повелись, что ли? Мутанты нас не тронут… да это же полный бред!
«Коммандос» не ответили, молча двинувшись следом за Опрокидиным.
— Эй, какого хрена? — Шиз попытался было встать на пути у Болида, но тот лишь грубо отпихнул его прикладом винтовки.
— Отвали, придурок!
— Да это же чистое самоубийство!
Но никто Шиза не слушал.
— Погодите-ка, святой отец! — властным тоном сказал Ряха, догоняя пастыря и кладя руку ему на плечо. — Дайте-ка мне пойти впереди. Я там кое-что приметил. Нужна осторожность…
Батюшка кивнул и посторонился.
Да уж, по всему видать, что этот орешек расколоть будет не так просто. Если вообще зубы об него не сломают. Все прежние препятствия, которые довелось преодолеть «крестоносцам» в их нелегком странствовании по Зоне, ни в какое сравнение не шли с нынешним. А ведь это наверняка последняя преграда.
Именно за ней и скрывается, если верить необычным видениям Степана, маленькая девочка, помещенная неизвестными мерзавцами в некий странный прозрачный кокон. Зачем она им понадобилась? Что за чудовищные опыты ставят люди в белых халатах над Нюшкой? Нашли, понимаешь, подопытного кролика, живодеры.
— Суки! — выругался Чадов вслух.
Он готов был землю грызть от отчаяния. Если бы это только помогло решить проблему. Однако умом понимал, что сделать ничего путного не сможет. Хоть сердце и противилось этому пониманию, равносильному смертному приговору для Нюшки.
В армии Степан не служил. Разве может считаться армией месяц военных сборов в Лубнах, после которых ему присвоили звание лейтенанта запаса? Его военно-учетной специальностью значилась: «военный переводчик». Переводчик, а не инженер или артиллерист. Так что ни в тактике, ни в стратегии Чадов не разбирался. Равно как и его боевые соратники. Ну, по крайней мере бывший режиссер Иван Опрокидин. Насчет Стылого стопроцентной уверенности не было, но военной косточки или чего-то в этом роде в приятеле не чувствовалось. Шиз — тот вообще отморозок, наверняка с уголовным прошлым. Равно как и Болид.
Вот Ряха — дело другое. Острый взгляд журналиста уловил в этом молодом парне, почти ровеснике Чадова, человека с боевым опытом. Где он его получил? Да мало ли горячих точек на планете. Недосуг разбираться. И незачем. Он же не из военной прокуратуры.
Вся выправка, повадки, иные реплики, брошенные невзначай, выдавали в предводителе «затоновцев» бывавшего в военных передрягах. Как он, например, недавно вел своих людей и «крестоносцев» через минное поле, на которое отряд наткнулся, миновав Султанов огород. Степан и не заметил бы этой чертовой ловушки. Ряха же ее за двести метров учуял. Сам пошел впереди всех, прощупывая грунт палкой с примотанным к ней стальным прутом. С этим самодельным миноискателем и вывел всех в целости и сохранности к этой вот цитадели. Будь она неладна!
Трехэтажное сооружение, увенчанное белым куполом, было огорожено со всех сторон крепким бетонным забором метров трех высотой, поверху угрожающе ощетинившимся колючей проволокой. Причем проволокой не ржавой, как в большинстве мест Зоны, а новехонькой. Равно как и сам забор. Бандиты сообщили, что построили это фортификационное сооружение месяца три или четыре назад. До этого «Дворец пионеров», как они шутя называли трехэтажку, пустовал.
В принципе здание и сейчас выглядело не ахти. Понятное дело, что и изначально оно не было Дворцом пионеров. Откуда взяться детишкам в научно-исследовательском институте? Они-то, наверное, существовали в природе. Ведь не работали же на «Агропроме» одни холостяки. Но возводить постройки для школьников на территории режимного объекта вряд ли бы кто додумался и позволил. Скорее уж здесь мог быть какой-нибудь дом культуры или, что вернее, обсерватория. Не случайно же тут имелся купол. Было видно, что его недавно отремонтировали. Залатали дыры, то, се. А вот до самого здания руки новых владельцев еще не дошли. Даже стекла не успели вставить. И в целом вид постройка имела нежилой.
Тогда где, собственно, находилась та лаборатория, которую ему показала Нюшка (или кто-то еще)? Не иначе, как под землей. И вот там-то, несомненно, все выглядит намного внушительнее и страшнее.
