– Не все так просто. Этот жемчуг принадлежит не мне, я должен доставить его одному человеку, это мое задание.
– А нельзя сейчас съесть одну, а потом вместо нее положить другую?
– Ради этих пяти шариков погибло немало людей. Я единственный, кому повезло выжить. Это самая редкая штука в Улье, так что смотри не урони.
Карат протянул жемчужину. Диана осторожно взяла, поднесла к непроницаемым стеклам очков, покачала головой:
– Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности из-за меня. Давай подождем, может, я не заражусь.
Последнее пролепетала совсем уж убитым голоском. Ну да понятно, кому понравится такое говорить.
– Нет, я уже принял решение. Давай сделай это. Так будет правильно.
– Ты уверен?
– Вообще-то ты только что нас спасла. Та тварь могла убить и меня, и тебя, тот человек, заказчик, мог остаться без своего жемчуга. То есть – заслужила.
– Вообще-то ты первый меня спас. Да и сейчас, что бы я делала, не будь тебя?
– Не спорь уже, давай.
– Что давать?
– Съешь ее.
– Просто съесть?
– Глотай, не разжевывая. И вот, запей этой штукой.
Диана легко проглотила белый шарик стоимостью в несколько бочонков человеческой крови, а вот с живчиком вышла заминка, сморщилась после единственного глотка:
– Ну и гадость. Это что-то спиртное?
– Спирт там есть. Чуть-чуть.
– Мне нельзя алкоголь.
– Привыкай. Эту гадость тебе придется пить всю оставшуюся жизнь.
– Почему?
– Потому что жизнь иммунного не так уж безоблачна.
– Вкус отвратительный.
– Я привык.
– А я вряд ли привыкну.
– Рецептов много, есть и получше, можешь разное добавлять, как-нибудь приспособишься. Ароматизаторы, самые разные добавки или специи. Да хоть рыбий жир или вытяжку скунса, на любой вкус коктейль найдется, главное – не убирай основные ингредиенты.
– И зачем вообще такое пить?
– Без живчика иммунные слабеют, а потом умирают. В муках умирают. Страшных.
– Что не так с этим напитком?
– С напитком все нормально.
– Не верю.
– Вся загвоздка в главном ингредиенте. То есть в том, из чего его делают.
– Из чего?
– Вопрос естественный, но ты точно уверена, что прямо сейчас хочешь узнать ответ?
– Конечно, уверена.
– Ну ладно, сама напросилась. У тебя как с желудком?
– В каком смысле?
– Крепкий он у тебя или нет?
– Почему-то у меня плохие предчувствия… Что за отраву ты мне дал?!
– Похоже, с желудком у тебя не все ладно. Тогда держись поближе к краю лодки, то, что я сейчас расскажу, ему вряд ли понравится.
Главные ценности Улья, все то, без чего жизнь иммунных немыслима, извлекаются из споровых мешков развитых зараженных. Это касается и споранов – незаменимого сырья для производства живчика, живца, живуна. Названий придумано немало, но суть одна – живительный раствор, который желательно принимать малыми дозами ежедневно. Ну а если угодил в переплет, при котором всерьез пострадала шкура, не стесняйся, хлебай большими глотками, иначе процесс восстановления может затянуться.
Противно? Ну так всем поначалу противно. Не можешь себя пересилить? Ну так представь, что на затылках у тварей не просто наросты, а мешочки с полезными витаминами. Или грибницы с оригинальными грибами, что, если верить некоторым ходящим в народе гипотезам, недалеко от истины.
После столь неаппетитных пояснений Диана позеленела, но надо отдать ей должное – сдержалась, не стала свешиваться за борт. И это прекрасно, потому что Карат крупно сглупил, не подумав о самом важном – о жемчужине. Неизвестно, успела ли она перевариться за столь короткий срок. Каково, если уйдет в речные воды со рвотной массой? Что тогда прикажете делать?
Вот ведь болван, надо было подождать с неаппетитными объяснениями. Спасибо, что все обошлось.
Впрочем, стойкостью желудок новой знакомой больше обязан не силе воле, а печальной пустоте – со вчерашнего вечера у нее крошки во рту не было. Поначалу, пока преодолевали непростой участок реки, который тянулся от места встречи с улепетывающей велосипедисткой и дальше до засады рубера, им было не до еды. А теперь вот аппетит испорчен описанием неприглядных подробностей технологии приготовления живчика.
Только чуть выждав, Карат на правах хозяина поинтересовался насчет «ты сегодня ела?» и даже извинился за то, что не побеспокоился раньше (он и без вопроса это понимал, но не спросить нельзя). Потому сделали остановку на воде, перекусили, болтаясь на удалении от берегов, лишь после ублажения желудков продолжили путь.
Поела Диана с аппетитом, что не у каждого получается после усвоения информации о способе приготовления главного напитка Улья. Уже доверяет спутнику, которого совсем не знает, легко приняла неизбежное, смирилась и больше не вспоминает о тошнотворных подробностях. Карату в свое время это далось куда тяжелее, к жидкой гадости он привык лишь после того, как порядком помучился без нее. Только тогда начал ценить мутную кислятину по-настоящему, но о вкусе и прочем до сих пор старается не задумываться.
Вопросов у девушки накопилось море. Но вспоминая себя в первые дни, Карат не мог не отметить, что с вытягиванием информации она менее навязчива. К тому же был вынужден признать, что имеет дело с человеком одаренным интеллектуально, пожалуй, даже чересчур одаренным. По отдельным мазкам Диана легко восстанавливала цельную картину, ей почти не пришлось ничего разжевывать. А общих представлений об Улье обычно хватало, чтобы выводить неочевидное частное.
Разумеется, о многом он умолчал. И не потому, что хранил тайну, просто не видел смысла перегружать новенькую незлободневными знаниями. Сама все узнает постепенно, а пока можно ограничиваться жизненно важным минимумом. Вот зачем прямо сейчас рассказывать ей о внешниках? Достаточно намека, что не все иммунные дружелюбны, так что посторонних следует опасаться. На пути в стаб этого хватит, а вот дальше…
Дальше у нее начнется совсем другая жизнь, неожиданная, ведь законы Улья действуют без оглядки на демографическую ситуацию. Неспособные к воинскому делу тут вымирают в первую очередь, и так уж природа вместе с обществом подсуетились, что женщин это касается больше, чем мужчин. Новенькие представительницы слабого пола в массе своей совершенно неприспособлены к борьбе за выживание на стандартных кластерах. Львиная часть барышень всех возрастов гибнет в первые часы, редким счастливицам везет оказаться возле нормального стаба, то есть не приходится подолгу искать нормальных людей, бродя по опасным территориям.
В стабах к ним особое отношение. Из-за понятного демографического перекоса на одну женщину порою приходится до пяти и более мужчин, так что даже совсем уж безнадежная крокодилица может смело примерять на себя корону блистательной королевы. Плевать на кривую физиономию, украшенную лишь отборными бородавками; плевать на грушевидную фигуру; плевать на то, что ты неоспоримая чемпионка мира по целлюлиту; то, что ты не умеешь варить борщи, вообще никому неинтересно. На возраст тем более плевать, ведь Улей за год превращает старуху в интересную барышню средних лет, и на этом процесс останавливается далеко не всегда. Дамам не приходится бродить по кластерам в поисках приключений, все, что требуется для жизни, приносят благодарные мужчины.
