Орф Ренри замолчал и закрыл глаза, откинувшись назад.
— А еще Орф Ренри спас наши жизни, — добавил мастер Ирлен. — После того как король нас отпустил, мы решили отыскать вас и предупредить… Нас настигли агенты секретной службы… Подло заманили в ловушку, сказав, что где-то там умирает человек… Мы не могли не свернуть… Там нас захватили в плен, собираясь допросить и, вероятно, умертвить… И тут появился мастер Ренри…
— И всех их убил, — не открывая глаз, добавил Орф Ренри. — Это были ликвидаторы, Эссиль. Ликвидаторы тайной канцелярии, люди графа Верда. Думаю, что эта служба уже ищет вас, так же как король и маги… и…
— Король и маги нас уже нашли, — насмешливо заметил Уннар. — И может, кто-то снимет с меня это дурацкое заклинание? Мне уже не хочется кого-нибудь немедля убить. Я все понял. Нас и в самом деле не так много.
Мастер Шейр проделал едва заметное движение рукой, после чего повернулся к Эссиль.
— Король и маги вас уже нашли? Что это значит? Госпожа Крэй… артефакт…
— Все еще у меня, — ответила Эссиль. — А король и маги… как там Уннар сказал? «Кажется, та кучка пепла? Нет, все-таки не эта, а вон та!»
— То есть… вы их всех убили? — с ужасом поинтересовался мастер Шейр.
— Нет, — ответил Уннар. — Они сами постарались. Маги из охраны его величества, маги из королевской коллегии… А король… просто оказался на линии огня… Наверное, считал, что королей не убивают даже случайно… Эссиль, успокойся, у тебя сейчас истерика начнется. Ну, подумаешь, от короля маленькая кучка осталась. Бывает.
Эссиль вдохнула, выдохнула и взяла себя в руки, подавив готовый вырваться наружу идиотский смех.
«Демоны с ним, с королем, подумаешь — король умер; тут Орф ранен, куда теперь идти — непонятно, что с Ключом делать — тем более, а король… Был один, будет другой… Может, новый поумней окажется».
— Эссиль, — мягко промолвила Шиана Эйшерра Киннуин, властительница Дейеннери. — Там, в той вашей столице, куда мы направлялись, еще остался кто-то, к кому следовало бы идти?
— Не знаю… — растерянно откликнулась Эссиль. — Нет, наверное.
— То есть король и королевская магическая коллегия выбыли из игры? — Орф Ренри вновь приподнялся, пытаясь сесть.
— Минутку, мастер Ренри, — тотчас вмешался лекарь. — Вам нужно выпить это… Господа, у кого есть вода?
— У меня, — Уннар снял с пояса и протянул флягу.
— Что же мы будем делать? — тихо спросила Виллет.
— Если бы я знала, — пробурчала Эссиль, глядя, как парень, который ей нравится, помогает оказывать помощь ее бывшему любовнику.
— Тут так много магов, — тихо сказала Шейди.
— И? — обернулась к ней Эссиль. «Нужно надеяться, что Уннар не рискнет продолжать заигрывать при таком количестве случайных свидетелей, а Орфу я потом потихоньку все объясню. Если бы я и в самом деле была ему нужна, он бы потом еще разок наведался. И даже не один. Так что у него не должно быть претензий. И вообще, Уннар лучше».
— Если бы они… все вместе… — промолвила Шейди.
— Что «все вместе»? — Эссиль наконец прислушалась к своей ученице.
— Попробовали… Ну, то, что я тогда ночью пыталась… Они такие сильные… Вдруг бы у них вышло?
— Шейди, ты это о чем? — спросила ее Шиана.
— Я пробовала этот Ключ… ну, на правильную сторону вывернуть, — сказала Шейди. — Но у меня не вышло. Сил не хватило. Но ведь я — слабая и… маленькая еще… А вы все большие и сильные… Если бы вы все вместе за него принялись…
— Вывернуть на правильную сторону? Не знаю, поможет ли это… — задумчиво протянула Шиана. — Если порча всего лишь окажется внутри… Ключ поменяет свои свойства, это верно… Но вот каким образом? Порча останется порчей, как ее не выворачивай…
— Но мне казалось, что он — нормальный. Что он испорчен из-за вот этой вот вывернутости, — пролепетала Шейди.
— Я посмотрю еще раз, — пообещала Шиана. — Но боюсь, что это не так.
* * *
— Капитан Скэтт и все его люди убиты, господин тайный советник.
Граф Верд дернулся, изумленно оборачиваясь к своему секретарю.
— Обстоятельства? — потребовал он.
— Нападение мага, господин тайный советник. Мага-охотника.
— Одного-единственного охотника, пусть даже и мага? И эти болваны дали себя убить?! — возмутился граф Верд. — Я не узнаю капитана Скэтта!
— Судя по остаточной магической ауре, убийцей является небезызвестный Орф Ренри, господин тайный советник, — заметил секретарь.
— Вот как, — почти прошипел граф Верд. — Гильдия охотников решилась вести собственную игру? Против нас? Оч-чень интерес-сно… Их убрали до или после миссии? — быстро спросил он.
— Их убрали в момент выполнения задания, господин тайный советник, — ответил секретарь.
— Следовательно, гильдии охотников зачем-то понадобились шевиллские маги… — задумчиво промолвил граф Верд. — Что-то они такое знают, раз охотники пожелали ими завладеть… Ну ничего… Значит, у нас с Элрисом Морланом состоится один интересный разговор… И очень скоро!
Кто-то почти бежал по направлению к кабинету главы секретной службы.
— Пропустите! Срочно! Высший приоритет! — испуганно выдохнул звонкий голос молоденького курьера. — Да вот же! Смотрите, только быстрей! Это и в самом деле…
— Ветех, прикажи его впустить, — проворчал граф Верд секретарю. — Я узнал парня по голосу.
— А если он околдован, господин тайный советник? — возразил секретарь.
— Охранных амулетов на наших курьерах больше, чем на мне, наверное, — проворчал граф Верд. — Если его все-таки околдовали, значит, всех наших магов нужно казнить поголовно. Прикажи впустить!
— Всякое бывает, господин тайный советник, — стоял на своем секретарь. — Пусть пройдет рутинную проверку, это же недолго.
— В ситуации, когда гильдия охотников пытается вцепиться нам в глотку? — хмыкнул граф Верд.
Короткий стук в дверь оборвал перепалку.
— Разрешите?
— Выкладывайте! — распорядился граф Верд. — Коротко!
— Король пропал! — курьер в точности исполнил приказ.
— Как?! — изумленно вымолвил граф Верд.
— Никто не знает, господин тайный советник, — ответил тот. — Его величество Тэйптон и все его телохранители-маги исчезли. Меня срочно послали за вами.
— Отправляйся обратно, передай, что сейчас буду! — бросил граф.
