— Отправляйся обратно, передай, что сейчас буду! — бросил граф.
— Этот придурок решил играть сам, — прошептал граф, когда за курьером закрылась дверь. — Этот самовлюбленный кретин с какой-то стати решил, что он может хоть что-то делать самостоятельно!
Секретарь вытаращенными глазами смотрел на своего начальника.
— Ветех!
— Да, господин тайный…
— Ты как? Не хочешь быть королем? — на лице графа Верда образовалась странноватая ухмылка.
— Вы… Но… как я могу?! — испуганно прошептал секретарь, выпучивая глаза еще сильнее. — Ведь я…
— По крайней мере, ты будешь меня слушаться, — ухмыльнулся глава секретной службы.
— Но я же не королевской крови! И его величество… Еще ведь неизвестно, может, он жив!
— Крови… крови мы прольем сколько понадобится. Достаточное количество, чтоб оставшиеся в живых поверили в твою родовитость и прочее. Впрочем, я пошутил…
Граф Верд с неприятной ухмылкой посмотрел на своего секретаря.
— Надо же, а я и не знал… что ты метишь настолько высоко.
— Господин тайный советник… — испуганно пролепетал секретарь. — Я никогда…
— Если бы и впрямь никогда, твои возражения звучали бы по-другому, — граф Верд продолжал смотреть на своего подчиненного острым, безжалостным взглядом. — С человеком, который и в самом деле не хотел престола, хотя имел на него полное право, я как-то сталкивался. А твои возражения звучат, как вежливое отнекивание, «я очень хочу, но стесняюсь, уговорите меня, пожалуйста»! На мое место ты случайно не метишь, а, Ветех?
— Только не на ваше! — секретарь закатил глаза и помотал головой.
— Логично, хлопот и ответственности гораздо больше, а кресло стоит куда ниже трона, — усмехнулся глава секретной службы, начальник тайной канцелярии, тайный советник граф Верд.
Секретарь молчал. И боялся.
— Ладно, — граф Верд встал из-за письменного стола. — Я во дворец. Потом закончим этот… интересный разговор. А пока… прикажи-ка установить наблюдение за домом этого шустрого охотника.
— Орфа Ренри? — несмело подал голос секретарь.
— Вот именно, — кивнул граф Верд. — Орфа Ренри. И заодно выясни его связи. Есть ли у него люди, дорогие ему настолько… Ну, ты понимаешь. Мне важно, чтобы он пришел к нам сам. Терять хороших специалистов, пытаясь убрать это недоразумение природы, у меня нет никакого желания. Проще переманить его на нашу сторону. И поскольку сделать это при помощи денег и прочего вряд ли выйдет — не тот человек, остаются заложники. Впрочем, продумай и другие варианты.
Граф Верд вышел и плотно прикрыл дверь. Секретарь вздохнул с облегчением. Кому дают задание, того не потащат к палачу. По крайней мере, еще какое-то время — не потащат.
* * *
Был уже вечер, когда бывший воришка одной из многочисленных шевиллских шаек, а ныне — будущий ученик мага по прозвищу Злыдень поднялся по ступенькам к двери дома своего будущего учителя.
— Орф Ренри, — прошептал он про себя одними губами и для верности пощупал письмо, спрятанное за подкладкой куртки.
Он не знал, не мог знать, что с ним произойдет в следующую минуту. Быть может, наставник сочтет за лучшее испепелить его на месте — но уже как ученика, а не как случайного бродягу! Одно он знал твердо — никто не прогонит его прочь, не спустит с лестницы. С таким документом, как это письмо, — даже маг не посмеет.
«А драть станет — так это что! Это даже правильно, таких, как я, нужно драть, чтоб ума набирались!»
Злыдень еще раз пощупал письмо, направлявшее его в этот дом, к этому человеку, набрался храбрости и постучал в дверь. Ему откликнулась тишина. Злыдень выждал какое-то время и постучал снова.
И снова.
И еще раз.
Вздохнул и сел на ступеньки.
Что ж, мага вполне может не оказаться дома. Столичный маг-охотник, занимающий не последнее место в гильдии… Такой рассиживаться попусту не будет. Наверняка он ужасно занят все время и на ученика станет орать и бить по чем попадя. За ошибки и за просто так тоже. Потому как времени у него не будет одному остолопу по десять раз повторять. Но это ничего, это пусть, лишь бы он возвращался поскорей, что ли… Странно, что у него в доме вовсе никого нет. Хоть слуги должны быть? Или магу слуги ни к чему? Может, он такой могучий, что вообще все магией делает? Или у него магические слуги? Невидимые? Вот он сейчас тут сидит, почем зря невесть что думает, а они на него смотрят. Совещаются. Думают, оставить его до возвращения хозяина или прикончить, чтоб место не занимал?
— Я — будущий ученик, — на всякий случай сказал он в окружающее пространство. — У меня письмо есть. От шевиллской охотницы. Вот. Ее госпожа Крэй зовут. Она меня к вашему хозяину в ученики послала.
Он достал письмо и продемонстрировал его невидимым слугам.
«Если они, конечно, есть».
Ответа не последовало.
«Это не значит, что здесь никого нет. Возможно, они считают, что маг сам должен решить, впустить меня в дом или испепелить на месте.
И вообще, ученик не смеет проявлять нетерпение. Нет учителя — жди».
Злыдень подумал о соблазнительных столичных улицах, кишащих богатыми кошельками, за которыми никто не смотрит. Улица притягивала его. Можно было бы неплохо поохотиться, но…
«Я буду ждать учителя. Совсем проголодаюсь — украду что-нибудь, а просто так шляться не стану. Буду сидеть тут и терпеть до последнего. Я ученик мага, а не воришка какой!»
— Ты кто такой, мальчик?
Злыдень вздрогнул, поворачиваясь навстречу голосу.
— Я не мальчик, я ученик Орфа Ренри, — гордо ответил он смешному низенькому толстячку.
«Скажет тоже — „мальчик“, на себя бы в зеркало посмотрел, мячик несчастный!» — сердито подумал Злыдень.
«И как это я его не заметил? Подкрался он, что ли?
Да нет, куда такому подкрадываться! Меньше ворон считать надо!» — одернул он сам себя.
«А если это друг Орфа Ренри? Или его слуга?»
— Не может быть, — покачал головой толстячок. — У Орфа нет учеников.
— Теперь есть, — упрямо наклонил голову Злыдень.
«Ну точно — друг учителя! Он его по имени зовет, значит — друг!»
— И ведь я ему давно говорил: Орф, не валяй дурака, заведи себе учеников, пока не поздно! — продолжал толстячок как ни в чем не бывало.
— Вот он и завел, — присовокупил Злыдень. — Меня.
— Так вот оно что! — покачал головой толстячок. — И ты его тут ждешь?
— Да, а что?
— А он знает, что ты его ждешь?
