— Это неважно, — сухо ответил Макленнон. — Знаете ли, я не уверен, что смогу оставить в штате сотрудника, который…
— Но это же Федерком! — Ливерс настолько встревожился, что вновь перебил министра. — Наш, так сказать, оплот… и вообще… А впрочем, как хотите. Я профессионал и, кажется, неплохой, несмотря ни на что. — При этих словах он допил из стакана, который в продолжение разговора не выпускал из рук.
— Сколько раз повторял в новостях, — сказал он с наигранной бравадой, — что нет у нас ни безработицы, ни произвола, что сам поверил. Да я… я на вас в суд подам!
— Не нервничайте, — брезгливо усмехнулся Макленнон, — у вас еще есть возможность сохранить за собой место в корпорации. Вы согласны сделать официальное заявление? Можно на этой же кассете, здесь есть место.
— Мое заявление будут демонстрировать? — бегая глазами, спросил Ливерс.
— Не обещаю. Если потребуется, то да, но только не в вашей передаче. Не рассчитывайте сделаться кинозвездой — у вас не те внешние данные. Вы согласны?
— Что я должен сказать?
— Как что? Правду. То, что рассказывали мне. «Я такой-то, удостоверяю…» И так далее.
Ливерс включил режим записи, потом, что-то вспомнив, подскочил к шкафу, вытащил оттуда галстук, наскоро повязал его.
— Я, редактор второго разряда ночной программы Компьютерной Службы Новостей Федеральной видеокорпорации Люций Стенли Ливерс, удостоверяю… — монотонно и торжественно начал он.
Запись заняла не больше минуты. Закончив, Ливерс преданно посмотрел на Макленнона и спросил:
— Все правильно, сэр? Этого достаточно?
— Достаточно, — благосклонно сказал Макленнон, — может быть, ваш грех и в самом деле не так уж велик. Пока вы остаетесь на прежней должности. Думаю, не в ваших интересах распространяться о моем визите. Но клятвы я с вас не потребую…
Отказавшись от услуг редактора, он натянул плащ и уже от двери спросил:
— А вы не боитесь, что вашим приятелям в Федеркоме ваша откровенность может не понравиться?
Ливерсу было явно не по себе, но он все же храбро ответил:
— Им я тоже клятв не давал. Вы мой начальник, член Кабинета, а не первый встречный. Да и что они мне сделают? Аршада на мой век в нашей стабильной Системе хватит, а остальное меня не волнует.
— Да вы счастливый человек! Неужели так уж совсем-совсем ничего не волнует?
— Ну, если только в Системе введут «сухой закон», — улыбнулся Ливерс, — так в метрополии когда-то называли запрет на торговлю спиртным.
— Вы-то откуда это знаете? — удивился Макленнон.
Вместо ответа Ливерс подошел к письменному столу, порылся где-то в глубине и протянул Макленнону захватанную пачку листов, бледно отпечатанных на принтере. Макленнон с изумлением прочитал на первом листе заглавие: «Краткая история метрополии».
— Вы что, анахронист? — почти испуганно спросил он.
— Нет-нет, что вы, сэр, это так., почитать взял… цикла два тому назад.
— И что же, все прочитали?
— Как вам сказать…
— Знаете, Ливерс, я должен быть в курсе того, что изучают мои сотрудники. Тем более речь идет о весьма сомнительной литературе. Я полистаю и верну.
— Да забирайте насовсем, досточтимый сэр, мне оно ни к чему, — торопливо забормотал Ливерс.
Когда дверь за министром закрылась, он еще несколько минут стоял неподвижно, глядя на место, где перед этим находился министр, только выражение подобострастия на его лице сменилось откровенной злобой. «Не эти, так те, не те, так эти… Пришел, увидел, растоптал! А, гори оно все… Скорей бы вечер! Ох, уж вот сегодня-то напьюсь…» — подумал он.
Макленнон, с облегчением вдыхая свежий воздух восьмого яруса, шел тем временем к припаркованной на площадке машине. «Ну и тип же этот Ливерс, — думал он, — но пускай остается редактором. Теперь он будет меня побаиваться, и не только как министра. И с Федеркомом может дружить по-прежнему. Если все пройдет благополучно, там будут большие кадровые перемены. А известный осведомитель может быть полезен».
Едва захлопнулась дверца, машина резко пошла вверх. Все знали, что министр информации, неторопливый в движениях и словах, не терпел такой медлительности в других людях и машинах. Рассеянно глядя на проплывающие внизу серые крыши жилых блоков, министр вспомнил о кассете, лежащей в кармане.
«Дело наполовину сделано. За руку Гонди не схватишь, тем более фермер этот погиб… не вовремя он, паук его побери, взорвался! Ладно, чего уж теперь. Послать, что ли, копию Гонди? Он не дурак, поймет, что зарвался, и отступит. А если все же не отступит? Надо посоветоваться с Тардье, старик в таких делах лучше разбирается», — наконец решил Макленнон.
Усевшись поудобнее, он посмотрел на пачку листов, подсунутую Ливерсом. «Смотри-ка, тексты анахронистов распространяет… Может, все же избавиться от него? Ну-ка, что там пишут про метрополию…»
Машина быстро набирала высоту и скорость, под крылом уже не уплывали, а стремительно уносились вниз и назад сектор за сектором, огромный город как бы поворачивался, демонстрируя себя одному из своих повелителей, а министр информации, весьма досточтимый сэр Макленнон, увлеченно перелистывал кем-то собранные и наспех обработанные воспоминания о неизвестной ему метрополии.
14
Вайцуль метался по верхним ярусам шахты, постепенно спускаясь все ниже. Он уже понял, что поиски «паутинки» займут гораздо больше времени, чем казалось вначале. О баллоне с дыхательной смесью, которого с таким нетерпением ждал Сашенька, Вайцуль начисто забыл. Дважды ему встретилась дверь с надписью: «Лаборатория». Вахмистр прожигал замок и наскоро осматривал помещение, справедливо полагая, что свободные исследователи, с такой легкостью тратящие запасы «паутинки», вряд ли будут особенно старательно прятать их.
В первой лаборатории, как ему показалось, занимались чем-то связанным с электричеством. Пнув со злости первый подвернувшийся ему прибор, Вайцуль двинулся дальше. «Паутинки» здесь, по его разумению, быть не могло. Во второй лаборатории два бэтамена возились с какой-то примитивной, даже на взгляд вахмистра, установкой. Увидев ворвавшегося верзилу в драном комбинезоне с лазером навскидку, они отскочили к стене и застыли, подняв руки. Вайцуль, почти не обращая на них внимания, бегло осмотрел стол и стенные ниши.
— Где «паутинка»? — прорычал он, схватив за нагрудный карман бэтамена, стоявшего ближе. Тот испуганно моргал, не отвечая. Второй, повыше, не опуская рук, движением подбородка указал куда-то себе за спину. Вайцуль оттолкнул его, распахнул настежь лабораторный шкафчик. Внутри стояла небольшая плоская фляга. Подозрительно встряхнув ее около уха, он услышал плеск тяжелой жидкости.
