калачиком на большом диване и глядя на звезды. Джон сидел посередине, Алисса боком у него на коленях, а Спаркс и Клара по обе стороны от него. Вечер удался на славу: девушкам очень понравился вкусный ужин, приготовленный Джоном, и они расслаблялись, потягивая вино.
- За нашего нового главного инженера! - сказал Джон, поднимая бокал, - Добро пожаловать на борт Спаркс, я очень рад, что ты с нами!
Алисса и Клара повторили его слова, и их бокалы весело звякнули друг о друга, прежде чем они все сделали большой глоток.
- Спасибо всем за гостеприимство. Я уже чувствую, что этот корабль стал для меня домом! - с благодарностью произнесла Спаркс, что вызвало бурные объятия других девушек.
Трое подростков тихо болтали между собой, а Джон просто наслаждался атмосферой вечера, чувствуя себя расслабленным и счастливым. Он сидел и наслаждался их обществом, пока вопрос Алисы не вывел его из задумчивости.
- Джон, каковы твои планы относительно нас и "Инвиктуса" после того, как мы посетим Олимпус? - с любопытством спросила она.
- Ну, для начала, я думаю, нам не помешал бы небольшой отпуск на Гравитусе, - предложил Джон, - Понадобится пара дней, чтобы оборудовать новую мастерскую для Спаркс, так что мы сможем потратить это время не развлечения, пока ждем.
- Я никогда раньше не бывала в отпуске, - задумчиво сказала Спаркс.
- Если это будет что-то вроде последней поездки на Гравитус, то вряд ли мы часто будем покидать гостиничный номер, - ухмыльнулась Алисса, и Джон рассмеялся.
- Ну, нам действительно нужно сводить Клару и Спаркс за покупками, - ответил он. Он улыбнулся Алиссе и добавил: - Ты, должно быть, устала от того, что Клара постоянно одалживает всю твою одежду.
- Эй, это не моя вина, что ни одна из моих старых шмоток больше на меня не налезает! - воскликнула великолепная латина, обхватив свою упругую грудь, которая выросла из спортивного второго размера до впечатляющего четвертого. Затем она возбужденно улыбнулась ему и выпалила: - Поход по магазинам звучит потрясающе!
Спаркс все еще немного пугало то, насколько красивыми были две другие девушки, поэтому она смирилась с тем, что будет гадким утенком в этом походе по магазинам. Она видела впечатляющий гардероб Алиссы, состоящий из изысканных платьев, костюмов и повседневных нарядов, и, конечно же, не возражала бы против приобретения подобного набора одежды для себя.
- Это будет очень весело, но что мы будем делать после этого? - настаивала Алисса.
- Ну, я тут подумал, что самое время обновить ”Инвиктус", - начал Джон, - Похоже, обстановка в галактике накаляется, и мы неизбежно попадем в этот круговорот. Я думаю, что к моменту, когда это произойдет, мы должны убедиться, что наш корабль оснащен первоклассным оборудованием.
- А что бы ты хотел модернизировать в первую очередь? - взволнованно спросила Спаркс.
- Я думаю, что сверхсветовой двигатель - хороший пункт для начала, - ответил Джон, - Если мы сможем модернизировать сверхсветовой двигатель, наши путешествия через гиперпространство не будут занимать так много времени, и мы сможем модернизировать все остальное намного быстрее.
- По-моему, это неплохой план, - кивнула Алисса, - Где мы можем приобрести лучшие сверхсветовые двигатели?
- Мы должны оправиться к Ашанта...- с некоторым трепетом ответил Джон. После продолжительной паузы он продолжил: - Еще одно преимущество модернизации сверхсветового двигателя заключается в том, что Ашанты так же владеют технологией силового ядра. Я думаю, что им просто необходима вся эта энергия, чтобы привести в действие свои двигатели.
- Звучит потрясающе! - нетерпеливо воскликнула Спаркс, - Я бы с удовольствием взглянула на какую-нибудь инопланетную технику, с которой никогда раньше не работала.
Алисса улыбнулась энтузиазму подруги и с любопытством спросила: - А кто такие “Ашанты"?”
Джон глубоко вздохнул, а затем объяснил для слушающих девушек: - Они живут в Ашантском Коллективе, который делит общую границу с земным пространством. На самом деле, большая часть территории Земной Федерации была частью Ашантского Коллектива. Они были одним из первых инопланетных видов, которые развили сверхсветовые двигатели, и они претендовали на огромное количество никем не оспариваемых миров. Терра была одним из таких миров, и Ашанты были первой расой, вступившей в контакт с человечеством.
Клара была довольно хорошо знакома с основными инопланетными видами, но все это было ново для Алиссы и Спаркс, и они были очарованы, слушая его рассказ. Все трое были знакомы с легендарной Террой, родиной человечества, но никто из них никогда не посещал эту планету.
- Так как же Земная Федерация получила всю эту территорию, если раньше она принадлежала Ашантам? - с любопытством спросила Алиса.
- Ну, Серые по большей части ученые-пацифисты, и они, похоже, не заинтересованы в колонизации множества миров или борьбе за удержание территории. Однако человечество одержимо подобным, поэтому Земная Федерация аннексировала сектор за сектором, которые раньше принадлежали Коллективу Ашантов. Серые согласились на все их требования, вероятно, просто чтобы сохранить мир.
Спаркс нахмурилась, и спросила: - “Серые”?
- О, прости. Земляне прозвали их "Серыми”, и это прозвище используют уже более 700 лет, - объяснил он с улыбкой. Джон выглядел задумчивым, пытаясь вспомнить еще что-нибудь о таинственных пришельцах, и добавил: - Ашанты одержимы каталогизацией и изучением всех видов флоры и фауны, и именно так они впервые стали известны землянам, с похищениями и увечьями скота.
- Ты когда-нибудь встречал представителя их вида раньше? - спросила Спаркс у Джона.
Он кивнул, а затем ответил: - Да, нескольких. Они с радостью готовы торговать практически с кем угодно, и их технология сверхсветовых двигателей не имеют себе равных, но их технологии стоят дорого. Я привык доставлять запчасти из Ашаны, родного мира Серых, нескольким покупателям-специалистам в центральных мирах.
- А как они выглядят? - спросила Спаркс, наклоняясь и жадно прислушиваясь.
Он вспомнил, когда в последний раз видел этих странных пришельцев, и ответил: - У них серая кожа, большие черные глаза, они невысокие и худые, и они могут вести себя довольно странным образом. Честно говоря, они чертовски меня пугают.
- Не могу дождаться,
