Удар ногой казался расслабленным и легким. Самому Змею он почудился даже слишком медленным. Но Третий его не заметил, а, пропустив, отлетел на два метра назад. Публика, собравшаяся вокруг, громко выдохнула, какой-то особо довольный нео даже зарычал.
Поединщики одновременно воспринимали всё и ничего вокруг, направив все свои силы и внимание на сражение. Кио отряхнул жилет и, как ни в чем не бывало, продолжил свои попытки вывести Змея из себя:
– А может, мне о чем-то своем почитать?
Теперь первым напал киборг, на этот раз говоря и двигаясь в совершенно разных ритмах:
Если друг оказался вдруг
И не друг, и не враг – а так,
Если сразу не разберешь —
Плох он или хорош…[9]
Змей сегодня оставался непоколебим. Полная собранность и отрешенность не давали возможности Третьему вывести его из правильного состояния или обмануть. Человек работал как машина, только намного изобретательнее. И кио замолчал, полностью отдавшись бою. Но ничего поделать не мог.
События последних недель дали Змею то, чего не мог дать ни один Мастер, – опыт. Это уже был не тот зеленый эгоист, готовый яростно ринуться в бой, не заботясь о себе и окружающих. Не тот преисполненный ненависти юнец, что вступил в «Коридор смерти» с одной-единственной мыслью – отомстить. И даже не тот боец, что осознал силу своего проклятия и щедро воспользовался ею. Перед кио находился настоящий Воин – существо из разряда тех, справиться с которыми не может порой даже сама смерть.
Третий не знал, что такое страх. Но в этот миг он почувствовал беспомощность. Еще один плевок огнемета пропал даром – противник оказался за спиной и нанес удар ногой с такой молниеносной скоростью, что кио вдруг поверил в возможность телепортации. И тогда он понял: для этого человека любой из его приемов не станет неожиданностью.
Змей отбивал очередной удар, когда из запястья кио выскочил клинок, увеличив длину руки. Кинжал погрузился в плоть напротив сердца, и смертельная жидкость брызнула на тело.
На этот раз вскрикнули все, кто знал, что кровь Змея, или, как его прозвали мутанты, – Жнеца, – забирает чужую жизнь. Два противника стояли на ногах еще некоторое время, глядя в упор друг на друга, а потом медленно завалились.
Искра закричала сквозь кляп, из глаз девушки брызнули слезы, Марьян опустился на колени, пораженный увиденным. Молодого воронцовского разведчика сцена гибели и самопожертвования двух воинов шокировала.
– Что ж… – сказал впечатленный битвой шам в наступившей гробовой тишине, – это был отличный бой. Но нам пора.
Трупы бойцов так и оставили лежать на земле – мутанты боялись крови Жнеца. Неизвестно, какими качествами обладало его тело после смерти, а желающих это проверить не было.
Чах посмотрел на Искру, достал из-за спины нож и перерезал путы:
– Я обещал тебя отпустить, – и он коварно улыбнулся.
Странная группа, состоящая из людей и почти сотни нео, движется среди руин в направлении Кремля. Похоже, что все они дружно шагают к какой-то общей, одной им ведомой цели. Но если внимательно присмотреться к людям, то становится заметно, что их поведение выделяется среди прочих. С застывшими масками равнодушия на лицах, время от времени они вдруг вздрагивают и «оживают» – и тогда взгляд или рука одного из них дергаются вслед. Люди останавливаются на миг, а затем снова продолжают свой путь.
Когда странная процессия приближается к окрестностям Кремля, нео отстают и прячутся среди развалин, где давно ждет своего часа более многочисленная орда мутантов. Чуть позже останавливается последний из людей, в то время как девушка и двое мужчин продолжают двигаться вперед, не оглядываясь на своего бывшего попутчика. Тот тоже не особо горюет по поводу расставания.
Тому, кто увидел бы эту сцену со стороны, такое поведение попутчиков показалось бы довольно странным. Если не сказать – жутким.
Марьян, глядевший на Искру сзади, хотел крикнуть, остановить ее, развернуться и ударить ненавистного шама или хотя бы остановиться сам. Тело, согласно обещанию, освободили от пут, но воля была скована. И контролировавший его мут лишь издевательски усмехнулся – торговец почувствовал эту усмешку среди чужеродных мыслей, путающихся у него в голове.
Люди обогнули здание ЦУМа и направились к площади.
«Нет, надо остановиться!» – тревожно стучалась в застенках искусно сплетенных ловушек телепата собственная мысль, но так и не могла подчинить себе организм. Тело по-прежнему бодро шагало по заросшей травой и изъеденной рытвинами мостовой, и никто бы не сказал, глядя со стороны, что человеком управляет враждебное существо.
«Что же делать? Ведь столько народу погибнет!» – все не находила себе покоя душа маркитантского старшины.
Неподъемным грузом висел заряд динамита под курткой. Возможно даже, того самого, что маркитанты делали у себя в градирне до потери базы. И которым приторговывали на рынке. И вот теперь это оружие повернули против них самих.
Такие же пояса смерти мутанты надели на Искру с Димкой Роговым. План прост – попасть за стены Кремля, где шам при помощи своих возможностей заставит сдетонировать бомбы. Заряда было достаточно, чтобы разнести кусок стены вместе с воротами. И тогда в открывшуюся брешь ринутся толпы нео, которые пока что искусно прячутся по развалинам, чтобы не попасть в поле зрения защитников.
Погруженный во внутреннюю борьбу, Марьян не видел, как позади ведущего их группу шамана мелькнули две стремительных тени. Чах слишком поздно заметил опасность – её приближение скрыл защитный амулет на одном из убийц. Страх и удивление застыли посмертной маской на человеческом лице, голова с открытым в беззвучном крике ртом упала и покатилась по земле прямо под ноги торговцу. Тот непонимающим взглядом уставился на нее.
– Марьян, очнись, – толкнула его в плечо чья-то рука.
Только сейчас торговец понял, что оковы с его разума сняты, и он лишь по инерции не пытается ничего сделать. Когда же он нашел в себе силы оглянуться, то увидел…
– Третий?! – удивленно вскинул брови Марьян.
– Тсс, – приложил палец к губам кио и подмигнул. – И не я один.
Киборг отстранился, и за его спиной торговец с содроганием сердца заметил…
– Гнусный предатель! – рванул вперед Марьян.
– Я же попросил – тише, – закрыл ладонью рот торговцу Третий и повернул его голову так, что их глаза встретились. – Мы вас разыграли. Он свой.
Змей виновато улыбнулся и махнул рукой – мол, извини, отец, так получилось. Взмахом стряхнув кровь с меча, парень вставил катану в ножны. Искра же, придя в себя, кинулась к парню. Ничего не понимающие торговец и воронцовский разведчик снова перевели взгляды на Третьего.
