Алекс Орлов - Конвой

– Какое условие, мистер Ламберт?

– Я требую усиленного питания. И не просроченной смесью для грудных младенцев, а полным комплектом с раздельными блюдами.

– Хорошо, я согласен.

– И обсуждать меню накануне вечером!

– Да, мы будем это делать.

– И принесите мне раздельное питание уже сегодня в обед, после этой работы.

– Хорошо, Ник, хорошо. Приступайте, прошу вас. Вы же видите – она рыдает!

Три недели Ник Ламберт исправно выполнял все задания доктора Преллиса. Он заполнял анкеты, лепил из глины произвольных человечков, сортировал разноцветные карточки и встречался с Фридой, Розалин и Анни.

Правда, теперь эти встречи происходили со щадящей для него частотой, а питание, как и следовало из устного договора, Ник получал самое лучшее.

– Ну, дорогой мой варвар, – сказал Преллис во время одного из посещений. – Пришла пора наблюдать вас в среде, близкой к естественной…

– Мы вернемся домой? – В голосе Ника послышалась доля надежды.

– А разве вам здесь плохо? – удивился доктор. Он полагал, что выполняет все причуды и желания варвара.

– Последнее время со мной обращаются хорошо, но дом есть дом, сэр. Вы же понимаете…

– О да, – со вздохом согласился Преллис, хотя ничего не понял. Директор разведывательного управления требовал от него результатов, но пока ничего конкретного Флойд Преллис предоставить не мог. Он располагал только промежуточными материалами, а самой важной функции – манипуляции параметрами пространства – Преллис еще не касался. Он считал, что такие важные эксперименты нужно проводить в условиях, где бы варвар чувствовал себя наиболее комфортно.

– Я предлагаю вам, Ник, путешествие на планету, где и вы будете чувствовать себя как дома, и я окажусь в безопасности.

– А как же девушки? – сам не зная почему, спросил Ник.

– О, с ними все в порядке. Они уже беременны, так что ваша помощь им больше не потребуется.

– Беременны?

– А что же вы хотели, дорогой мой? – Преллис хлопнул Ника по плечу и засмеялся. Он уже не боялся этого варвара. Ну, почти не боялся.

– И что, эти дети родятся?

– Ну конечно. А как только они приобретут статус граждан Урайи, вы также получите возможность проживать на нашей территории как полноценный член общества. Я даже не исключаю, что вас возьмут на войну…

– Большое спасибо, док, – поблагодарил пораженный Ник. – Большое вам спасибо. А на какую планету мы отправимся?

– Планета называется Вудсток. Из всех примарских планет, на которых мне удалось побывать, эта понравилась мне больше всего. Правда, в прошлый раз мы едва успели оттуда убраться – примары нанесли контрудар, и было весьма жарко. Однако теперь основательность урайского присутствия там не вызывает сомнения… Что вы на это скажете?

– Что я могу сказать, док? – Ник пожал плечами. – Я готов.

– Уверен, вам там понравится. Много солнца – это то, что так нравится янычарам, и близость океана, что позволяет урайцам не так уж страдать от сухости воздуха. Знатоки утверждают, что климат на Вудстоке – чистая Швейцария.

– А что такое Швейцария?

– О, – демонстрируя прирожденную мудрость, улыбнулся Преллис. – Это мифическая страна примаров, где много пушистых собак, разносящих напитки и закуски… Сказка, одним словом. Но сказка красивая.

Скоростной лифт с зеркальными стенами вознес Ральфа Шендера на триста восьмой этаж и, плавно остановившись, выпустил в просторный холл с настоящими тропическими растениями.

Среди их причудливых изгибов совершенно чужеродными телами выглядели двое секьюрити. Они знали Ральфа в лицо, однако их глаза излучали подозрительность и готовность к сюрпризам.

– Я к его превосходительству министру Джакобу Мудли. Мне назначено на пятнадцать двадцать, – отчитался Шендер, как какой-нибудь проситель. И это он, лицо, фактически контролирующее гигантский аппарат контрразведки! Впрочем, совсем не так давно он узнал, что отчасти является гостем в своей организации. И этот вопрос, помимо других тем, он тоже собирался обсудить с министром обороны.

– Проходите, сэр. На первом посту вас ждет провожатый.

Что такое первый пост, Ральф знал. Это была, пожалуй, единственная стабильная точка на всем этаже. Местоположение остальных помещений постоянно изменялось. Мудли ценил свою безопасность превыше всего и ради этого пускался на самые немыслимые действия.

– Сэр? – Шагнувший из ниши проводник кивнул Шендеру и быстро пошел вперед. Ральф едва за ним поспевал, но скорость движения тоже имела значение. Потенциальный информатор не должен был иметь времени на ориентацию. Поэтому, кроме беготни по затейливым коридорам, проводник время от времени заводил гостя во вращающуюся кабину.

Вместе они совершали неизвестное количество оборотов и только после этого продолжали движение.

Наконец, когда Ральф этого меньше всего ожидал, на него наехала правая стена, которая разошлась надвое в самый последний момент. Таким образом, приемная министра обороны буквально поглотила посетителя, как куцанский сосальщик – муху.

– Добрый день, мистер Шендер! – улыбнулась ему девушка за барной стойкой. Ральф вымученно улыбнулся и с трудом взобрался на высокий стул. От долгого хождения по закоулкам и вращающимся кабинам его мутило.

– Здравствуйте, Милли. Или вы не Милли?

– Зовите меня как хотите, сэр, это не имеет никакого значения. Что будете пить?

– Я по делу.

– Но вы же знаете порядок, мистер Шендер.

Ральф кивнул. Он знал, что потребление крепких напитков перед аудиенцией необходимо все по тем же маниакальным соображениям супербезопасности.

Мудли был уверен, что заторможенный алкоголем человек становится более добродушным, а оттого и менее опасным. Именно поэтому заседания Генерального штаба частенько переходили в пьяные оргии.

– Давайте три «манкиз»…

– Три «манкиз»? – переспросила Милли. – Может, лучше восемь коктейлей?

– Нет. – Ральф решительно покачал головой. – Коктейли у вас дрянь.

Девушка пожала плечами и, выхватив бутылку с синеватой жидкостью, налила содержимое в три отдельных бокала.

Стараясь не думать, на что он себя обрекает, Ральф залпом выпил первую порцию, затем на одном дыхании так же по-молодецки расправился с двумя остальными.

Только после этого он выдохнул воздух и в какой-то момент едва не потерял сознание.

Справившись с шоком и остаточными реакциями организма, Ральф посмотрел на Милли осоловелыми глазами и произнес:

– Ну?

Девушка поднесла к его лицу какой-то прибор и, взглянув на его показания, кивнула:

– О’кей, мистер Шендер, можете проходить.