— Скажем так: мне импонирует упорство, с каким вы пытаетесь устранить одного набравшего слишком большую силу Э-мага. В этом наши интересы совпадают.
— А разве он…
— К сожалению, жив. Десмоду, заботам которого вы его вверили, он оказался не по зубам.
— Проклятие!
— Ничего, любезный инквизитор, шанс достать его у вас еще появится! Уж об этом я позабочусь.
Шестаков остро взглянул на свою собеседницу.
— Кто вы? Не могу отделаться от ощущения, что за личиной криганки скрывается…
— Похвальная проницательность, Сергей Александрович! Но некоторых вопросов лучше не задавать, если конечно есть желание прожить подольше.
От тона, которым это было сказано, у Шестакова все внутри сжалось.
— Но что же, в таком случае, делать? От анхоров мне не уйти…
— Ну, думаю, эту проблему мы решим. Поступим следующим образом. Вначале я помогаю вам отсюда выбраться, а потом отправимся ко мне: для того, чтобы в дальнейшем вы могли достаточно свободно действовать в Базовом мире, нужно слегка… подправить вам фасад. Ваше истинное обличие слишком сильно себя скомпрометировало здесь. А у меня на вас еще большие планы.
— Вы — Покровитель! — неожиданно осенило инквизитора. — Только почему… криг?!
Его собеседница тихо рассмеялась.
— Нет, вы решительно неисправимы! Так-таки и не можете без неудобных вопросов?
— Но скажите хотя бы — я угадал?
— Накиньте узду на свою догадливость, инквизитор! Вам же лучше будет. А на ваш вопрос я, так и быть, отвечу. К Покровителю Ордена я имею самое непосредственное отношение. Ну а криг он или анхор, вам от этого ни жарко, ни холодно, и тешить ваше любопытство я больше не собираюсь. Так вы готовы следовать за мной?
— Да, Покровитель!
На это блондинка только глаза закатила. Затем, сделав приглашающий жест рукой, двинулась к выходу из здания. Шестаков пошел за ней покорно, словно собака на поводке. В какой-то момент они оказались в небольшом закутке, скрытом от взглядов всех, кто находился в зале ожидания аэропорта.
— Пришли, — улыбнулась незнакомка и коснулась плеча инквизитора.
А в следующий момент все вокруг исчезло, словно смытое невесть откуда взявшимся бурным потоком мрака.
* * * *
Побережье озера Байкал севернее Листвянки
Алиса осознала себя на вершине высокого утеса, с которого открывался превосходный вид на озеро. Пейзаж вызывал какой-то смутный отклик в ее памяти, но зацепиться за воспоминание Хохловой не удалось: оно ускользало, словно пугливая лесная зверюшка от человека с фотоаппаратом.
Ее спаситель стоял рядом, одним своим присутствием мешая сосредоточиться. Его аура все еще изрядно напрягала, хотя и не вызывала больше первоначального ужаса, ибо стало ясно, что вреда молодой инквизиторше (теперь уже точно — бывшей) он причинять не собирается. Хохловой последнее время как-то исключительно везло на встречи с сильными мира сего: сначала целый Конклав, потом доминаторша, теперь вот кто-то из высших кригов… Интересно, ему-то она для чего понадобилась?
— Знакомое место, не правда ли? — прервал ее размышления незнакомец.
Алиса вздрогнула: он что, так легко читает мысли?
— Телепатия тут ни при чем, — успокаивающе произнес криг. — Просто я кое-что о вас знаю. А кроме того, когда вы теряете душевное равновесие, ваши мысли и эмоции достаточно явно отражаются на лице. Поработайте над самоконтролем. Это так — рекомендация на будущее.
— Спасибо, — выдавила Хохлова, — за спасение и за совет… Хотелось бы только знать, почему столь крупная фигура, как вы, принимает в моей судьбе такое участие?
— Значит, есть причины. Не буду лукавить — дело не только и не столько в вас лично, Алиса Павловна, сколько в том, кто связан с вами очень крепкими узами.
— И кто же это?
— Игорь Логинов.
Хохлова горько усмехнулась:
— Боюсь, узы между нами не столь крепки, как вам кажется.
— Вот тут вы ошибаетесь. И лучшее подтверждение этому — покушение на вас, организованное нашим врагом.
— Это кем же? Анхорами? Это они натравили Орден на меня?
— Увы, все не так просто, Алиса Павловна. Враг этот куда более могущественный и коварный, чем светлые Вторые, и уже давно тайно курирует вашу организацию. У него много марионеток по всей Сфере Миров и пользуется он ими весьма грамотно.
— Так кто же он?
— На данный момент это лишнее знание для вас. В свое время, если будет на то воля Демиургов, вы все узнаете. Но сейчас достаточно и того, что враг направил против вас Орден, а значит, считает вас важной.
— Но почему? Я ведь не особо сильный маг, и вряд ли мое участие сильно повлияет на расклад сил в завязавшейся интриге.
— Правильные вопросы задаете, Алиса Павловна, а вот выводы делаете неверные! Я вам отвечу, но для начала попытайтесь вспомнить это место.
Хохлова еще раз оглянулась. Красивый пейзаж… И знакомый. Она уже точно здесь когда-то была. Но когда, при каких обстоятельствах? Воспоминание пришло внезапно, озарением, а вместе с ним в груди возникла тупая боль. Данира… Их первая встреча произошла именно здесь, когда она, Алиса, пыталась воспрепятствовать ламии расправиться с ее очередной жертвой. Неудачно пыталась, и…
— Вижу, вы вспомнили, — удовлетворенно произнес незнакомец. — Это место, где закончилась ваша старая жизнь. Вы погибли здесь, Алиса Павловна, а в паре километров к северу отсюда началась ваша новая жизнь, когда Э-маг воскресил вас.
— Воскре…сил?! — От шока у Алисы даже перехватило горло. — Это как?! Я думала, он просто спас меня, удержав на самом пороге смерти…
— Нет, он выдернул вас из-за этого порога. На самом пределе обратимости. Применил максимум того уровня своей Силы, на который был в тот момент способен. Вы именно умерли. А потом воскресли для новой жизни.
— О, Создатель! Но зачем он это сделал?
— Полагаю, он и сам сейчас не сможет ответить на этот вопрос. Что-то, видимо, подтолкнуло его к этому, и он счел, что вытащить вас из Демарга для него просто жизненно необходимо. Но ведь вы и попали сюда не просто так. Вас незаметно направляла воля моего господина.
— Верховного правителя кригов?
— О нет — моего истинного господина. Он принадлежит к Первому поколению.
— Демиург?! — ахнула Алиса.
— Именно так. Кстати, позвольте представиться. Меня зовут Бреген, и я из касты асуров — второй по старшинству среди темных Вторых. Но мое настоящее призвание далеко от войн и политических дрязг анхоров и кригов. Ставки в игре, которую ведут Первые и Пустота, куда выше.
— Тринадцатый?
— Да. Если он вырвется на свободу, все может рухнуть в бездну. Э-маг Игорь Логинов — один из тех, кто способен этому помешать, причем далеко не последний среди них. А вы очень много для него значите, иначе враг не пытался бы устранить вас руками своих марионеток из Ордена.
