– А я знаю кто этот Витязь Серебряный Кинжал! – Вдруг звонко выпалил малыш и посмотрел своими прозрачными глазками прямо в лицо маме. – Это наш папа, правда? Я ведь видел у него импульсный кинжал в комнате, и он серебряного цвета! Мам!
Мама чуть задержала дыхание, затем судорожно прижала к себе мальчика, незаметно смахивая прокатившие по шерсти слезы.
– Правда, мам? – не отступался мальчик. – Ну правда?
– Конечно, милый, – прошептала она ему в ухо, – Какой ты у меня умный!
– Я догадался! – раздался тонкий голосок. – И что там было дальше?
Мама снова отерла шерсть под глазами и поставила мальчика на вытянутых руках перед собой:
– И, наконец, на двадцать первое двадцатидневие прилетела крепость к звезде белой, как твоя шерстка, вокруг которой были три красивых и больших острова.
– Ах! – прошептал мальчик в предвкушении и закрыл глаза.
– Два острова были пустыми и непригодными, а третий был очень хорош. Воздух там был тепленький и солнце светило жарко, реки, озера и моря там были в изобилии, а на земле всюду цвели цветы. Деревья были полны необычных красивых и сладких фруктов. Очень понравилось там Витязю Серебряный Кинжал и даже его гонклардам.
– Там жили рабы? – строго переспросил малыш, щурясь в улыбке от рассказа.
– Да. Там жили дикие моголоны с полосатыми спинками. Они увидели опустившуюся звездную крепость Витязя и полюбили его. Они сказали, что принесут ему самый лучший и редкий фрукт своего острова.
– «Полуденное яблочко»? – взвизгнул малыш счастливо.
– «Полуденное яблоко», – поправила мама, приглаживая его головку. – И несколько дней потом гибкие моголоны пробирались по горам, чтобы достать его. Еще много дней прошло пока они принесли его назад. И вот, наконец, они дали его Витязю и его команде.
– Я знаю, как оно выглядит, – гордо сказал малыш. – Яблочко такое красно-красное! И очень-очень маленькое.
– Верно, – сказала мама. – Витязь был очень рад, что нашел для реццов хороший остров. Он взял у них это яблочко и съел!
– Я знаю, его даже жевать не надо, а сразу глотать!
– И как только он сделал это, вся его тоска и печаль закончились. Ему стало так хорошо, словно хозяйка пришла в его дом, и все на местах. Велел он принести ему еще таких фруктов, и листьев, и веток, и семян этого фрукта, и потом полетел домой. А по дороге, когда ему становилось совсем тоскливо, он доставал одно красно-красное яблочко и забывал, что он один в своей каюте. Чувствовал он теплоту в своем животе, и теплоту своего дома, и теплоту своей хозяйки…
Последние слова были произнесены с изрядной долей печали, но малыш этого не заметил. Он восторженно глядел на мать, временами двигая бровями в чувствах…
– Когда я вырасту, я тоже стану Витязем Серебряного Кинжала…
* * *
…Осторожный стук в дверь заставил ди-Ггарца очнуться от воспоминаний.
Полупогруженный в Н-воду, он сделал дозволительный жест, и люк приоткрылся. На пороге стоял согнутый в почтительной позе таньр, заискивающе заглядывая в его глаза.
– Три-почтенный ди-Ггарц, сын великого племени реццов?
– Принеси «хозяйку в доме»! – бросил рецц и хотел жестом закрыть люк, как вдруг заметил немыслимое.
Маленький мотылек, изящно изогнутая мушка, села на край замшелого камня кощуны. У мушки были длинные жвала, приспособленные для очень специальной работы. В мгновение ока она слизала влагу с камня. И в жвалах засверкала, переливаясь как алмаз, капелька Н-воды…
Это была одна из тех специальных мушек, выведенных безымянными в период их Даны. Они были очень полезны, собирая конденсировавшуюся влагу с любых поверхностей звездной крепости и снося в водо-гнездо, откуда ее направляли для рециркуляции.
Однако святотатство непростительно и для мушек!
Никому не дозволяется осквернять кощуны Кнэ! Тем более, что рециркулированную воду пьют не реццы.
Ди-Ггарц развернул в сторону мухи лапку, какой он собирался закрыть люк. Собрав пальцы в пучок, сделал щелкающий жест. Водоносную мушку отшвырнуло назад и расплющило в коричневое ровное пятно о край кощуны-камня. Капля освобожденной священной Н-воды заскользила назад в ложбину, оставляя темный влажный след.
Ди-Ггарц повернулся к рабу, в глазах которого плавал страх.
– Проверь все люки! Эти мухи не должны залетать на мой уровень!
И отвернулся.
После воспоминаний о детстве он расчувствовался и был слишком добр. Не стал наказывать за недосмотр. Раб, благословляя Кнэ, сам запер люк и побежал исполнять приказанное…
Жаль, что его отвлекли от милых воспоминаний… Уже давно нет на свете его доброй мамы. Да что говорить, после нескольких омоложений никого рядом не осталось из тех, кто был по-настоящему мил и дорог. Возможно, это плата за долголетие – ты уже не можешь ни к кому привязаться с той силой, какая бывает в молодости. Только детские и юношеские воспоминания – самые острые и яркие, потому что тогда все было реальным. А потом, после первого, и особенно, после второго омоложения, сменяющиеся лица превратились в череду масок, жизнь назойливо отдавала привкусом фальши. Лишь и было теперь интересного – углубиться в работу. Ди-Ггарц стал Следаком экстра-класса и не возился с занудными проблемами, типа беглых рабов, или обменных махинаций.
Его уровень был – выискать спрятанную необычность, редкое странное преступление или тайком исчезнувшее существо. А особенно – найти тщательно скрываемое гнездо плесени. Был у него тонкий талант находить что угодно, где бы оно ни пряталось. И этот талант, когда-то ставший причиной первого продления жизни, теперь являлся единственным смыслом жизни. Все остальное – просто серый, бессмысленный фон нескончаемого бытия…
Ди-Ггарц снова открыл глаза, рассеянно глядя вокруг.
Молельня, в которой он возлежал сейчас, сокрывалась в сердце его звездной крепости «Мощь Давления». Это было самое ценное место корабля – кощуны Кнэ… Серые камни образовывали уединенное святилище, в котором темнели несколько ложбин, заполненных водой или Н-водой. Одна из ложбин была достаточно велика, чтобы вместить взрослого рецца. Эти водоемы были не просто старые, в каждый в свое время была привита отсада из Главного Храма Кнэ на Планете, так что этой воде и тому, что в ней жило, были десятки эпох возраста. Стенки, как и положено, были скользкими и липкими, а над водоемами собирался тонкий запах процедурных водорослей и перегнивания. Не допуская рабов в молельню, ди-Ггарц своими руками полол лишние ростки, добавлял нужную отсаду или отстои. Это было великое место духовного возрождения, доверия себе и преданности Кнэ.
Главный камень-кощуна был в рост рецца, вокруг него расположились шесть малых ритуальных ямок с болотцами, вода каждого особенна по-своему. А на камне светились чистым золотом вещие буквы молитвы первого преклонения перед Величайшим. Но Следак знал их наизусть и сейчас повторял полушепотом:
