Главный камень-кощуна был в рост рецца, вокруг него расположились шесть малых ритуальных ямок с болотцами, вода каждого особенна по-своему. А на камне светились чистым золотом вещие буквы молитвы первого преклонения перед Величайшим. Но Следак знал их наизусть и сейчас повторял полушепотом:
О, вода! Проводник мой всегда!
Добрый Кнэ, всеблагой, как вода!
Впереди уже явственно маячил заслуженный отдых на внутренних планетах. Великое дело совершил он, выискав плесень, исполнив тем волю Его. И даже сознание, что так и не удалось добиться от тангра-грибника нужной информации, чтобы выявить дорогу, доставившую грибок, не сильно омрачает радость достижения. Удалось «разговорить» подручных тангра, и работа в том направлении уже кипит. За оставшиеся дни, пока крепость висит над Хучильдией, они размотают эту мутную ниточку. Самого Грибника уже успешно препарировали, и материалы дела скрупулезно описывают каждую деталь в его метаморфозе. Собраны образцы тканей и спор, запрессованные в стеклах. А там – обязательный визит к Кнэ, не упускающему возможности лично поблагодарить отличившегося.
Следак расправил плечи и выпрямил спинку в водной ложбине. Он любит похвалу и награду. Но и ди-Ггарцу будет, чем отплатить – он вез роскошный подарок божеству Кнэ!
Следак протянул руку и достал специальную черную шкатулку, небольшую и со сложным запором. Открыл ее и залюбовался на зеленый, с прожилками, шарик, матовым блеском отражавший огонь светильников. Переливы прожилок, сложная игра цветов так и притягивали взгляд. У этой редкости просто не было цены!
Тангры бывают разными. Есть дикие варвары-тангры, с жесткими панцирями на спинах, проводящие время жизни в междоусобных войнах. Есть цивильные рабы, которым после рождения отрезают эту бессмысленную кость, ведь доказано, что именно наличие панциря делает тангров столь заносчивыми и агрессивными. Таких цивильных рабов зовут «таньры», они мягки и уступчивы. Но есть еще третий вид – неистовые грибники, способные гипнотизировать окружающих. В их несчастном теле, кроме прочих следствий растительного метаморфоза, нарастает круглая жемчужина, возможно, и дающая им все эти способности…
Ди-Ггарц усмехнулся в предвкушении. Уж он-то хорошо знал коллекционерскую страсть Кнэ, собиравшего жемчужины всех уничтоженных грибников. У каждой из этих жемчужин была своя история и длинные файлы с образцами в Сыске, каждая наросла внутри Грибника, угрожавшего покою Короната, каждая когда-то несла в себе, как зародыш, способность немыслимо расплодиться, расшириться, поглотив мир и живущих в мире… Конечно, великий Кнэ собирал их, как символ успеха в борьбе с бунтарями!
Рука невольно потянулась к шее. Там, на золотой цепи, висел знак признательности Кнэ. Великое божество наградило этим ди-Ггарца, когда он в самый первый раз принес зеленую жемчужину. Любой оценщик затруднился бы сказать, сколько стоила эта вещица – молочно-белый камень, называемый «кроги». Да, конечно, он был похож на все остальные кроги, которым нет счета в мирах Короната. Так же, как и они, он имел родиной далекий остров с кремниевой жизнью. Но, в отличие от остальных, способных только запасать и излучать свет или быть переносчиками информации и обликов, этот был почти разумным, если говорить в терминах органических су ществ – так как накопил довольно высокую степень инди ви ду альности. Впрочем, до самоосознания он не дошел. Зато обладал способностью связываться со своим парным камнем, таким же кроги, выросшем на том же материнском кристалле.
Хозяином парного камня был сам Кнэ…
Снова раздался стук, и в открытом ди-Ггарцем люке замерла склоненная фигура таньра с большим блюдом, в центре которого лежал маленький красно-красный фрукт. Раб поставил блюдо рядом с люком, который тут же захлопнулся за ним.
Ди-Ггарц нехотя вылез из ложбины и пошел к подносу. С него струями стекала священная вода, по сложным уровням и протокам тут же возвращавшаяся обратно в ложбину. Протянул руку к фрукту и положил «полуденное яблочко» на язык. Зажмурившись, проглотил не разжевывая…
«Хозяйка в доме» скользнула по пищеводу, как обычная еда, затем попала в желудок. Все еще не открывая глаз, Следак ждал начала действия. И ждать пришлось недолго, потому что почти сразу приятное тепло вспыхнуло у него внутри, тепло и очень доброе чувство покоя, умиротворения и защищенности. Это был совершенно райский фрукт – глупые моголоны, на чьей планете он впервые появился, даже не поняли его настоящую ценность. Съеденный, он давал минимум на два дня ощущение сытости и довольства. Учитывая малый размер, «полуденное яблочко» было великолепным заменителем еды. Но, кроме примитивной съедобности, это был наилучший успокоитель, дававший покой телу, а уму – негу и радость. Существо с таким фруктом в животе можно было легко выделить из окружения по особой ауре счастья, излучавшейся из него. Яблочко в животе, хозяйка в доме…
Кнэ тогда пошутил, передавая ему кроги на шею – путь он всегда будет с тобой, не расставайся с ним. Как «хозяйка в доме» должна быть в животе, так и этот кроги должен всегда быть на твоей шее!
Ди-Ггарц погладил свой мокрый мохнатый живот и снова поудобнее устроился в водной ложбине кощуны. Ему больше ничего не надо. Вокруг воцарился покой и мир.
Он сладко прикрыл глаза…
И в следующее мгновение чуть не подпрыгнул от разряда проснувшегося кроги!
– Ты где? – раздался дребезжащий водянистый звук.
Голубоватый кристалл с легким дымком выпустил из себя овальную светимость, в которой тут же начало проявляться лицо божества.
– Я тут! – он сорвал с шеи кроги и поставил на кощуну перед собой.
– Скажи!
– Вопрос грибницы закрыт, Владыка! Плесень обезврежена. Грибник пойман!
– Хорошо. – почему-то безразлично кивнул Кнэ. – Теперь срочно уходи с Хучильдии. Передвинься в Холодный Сектор. Я смог почувствовать Его! Он проснулся!
– Кого? – Понимание приходило с трудом, ди-Ггарц с ужасом осознавал, что реагирует не в такт, но яблочко уже было в животе, и его личное время давало сбои.
– Я предупреждал тебя, – жестко отрезал Кнэ, – не задавай дурацких вопросов. Думай! Итак, меня интересует край Одиннадцатого сектора, это три звездные системы с пятью островами «дырного мяса». Я знаю, что Он там, но я не знаю где именно. Ты обследуешь все эти острова и найдешь Его Мне!
– Кого?
– Ты опять наелся этих «хозяек в доме»? Я что, неясно говорю? – булькающий голос стал шипящим, и от того приобрел какое-то угрожающее впечатление.
Ди-Ггарца пробрало морозом под мокрой шерстью.
– Начинаю выдвижение! – крикнул он, – Ничто не задержит меня, Владыка!
