Рядом с ней находился человек, одетый в военный мундир, кожаные практичные сапоги и такие же штаны. На поясе висели ножны с мечом, явно не декоративным, а предназначенным для настоящего сражения. Суровые, даже сухие черты лица, шрам на щеке и глаза со вселенской усталостью. Все это делало из этого мужчины старика, хотя на деле до старости ему как пешком до Сфата.
- Леди Каспия. - Максим и Лан поочередно поклонились. Рогвор последовал их примеру; гном был тише воды.
- А, вы здесь. - Буднично провозгласила баронесса. - Познакомьтесь, герцог Стефан. - Представила она своего собеседника. - Герцог, это мой родственник, барон Лан, и его спутники: Максим и... - Она замялась, переводя взгляд на гнома. Как помнила баронесса, в прошлый раз их компания ограничивалась лишь слоргом.
- Рогвор. - Помог баронессе коротышка.
Герцог слегка наклонил голову, показывая, что рад знакомству. Баронесса же благодарно кивнула и продолжила разговор, но уже общаясь не только со Стефаном:
- Все это странно, ты не находишь, Стефан?
Максим придал значение тому, как фамильярно обращалась леди Каспия к герцогу, сделав у себя в памяти пометку.
- Согласен. - Задумчиво согласился тот. - Не думаю, леди Каспия, что это коронация. Я не вижу герцога Олдуэна, да и многих других знатных придворных не наблюдаю. Тут дело в чем-то ином. И мне это не нравится.
-Как и мне в общем-то. Ты видел Эрлейского? Этот уж уже с неделю вьется во дворце вместе со своим сынком. Как бы не получить нам с тобой нож в спину поздней ночью.
- Вряд ли он перейдет на столь откровенные методы, леди Каспия. Это не его стиль.
- Ты прав, ты прав... - протянула отрешенно баронесса. - Ну, хорошо, что у вас? - наконец обратила она свое внимание на Максима с Ланом. - Вам удалось что-нибудь отыскать?
Две пары заинтересованных глаз устремились на молодых людей и гнома.
- Удалось, леди Каспия, но лучше бы мы ничего не нашли...
Максим рассказал им с герцогом все о рейде в замок Эрлейского и дальнейшей поездке в деревню Рейли. Рассказ мага спирали изредка дополнял гном, который лучше всех присутствующих ощутил действия секты на себе.
- Доказательства? - резко, властно и непрекословно потребовала баронесса.
Максим достал из плаща несколько магических шариков с иллюзиями, искусно сделанными Кладием и любезно предоставленными магу спирали. У гнома с герцогом чуть не полезли глаза на лоб: мастеров иллюзии на Гириде можно было пересчитать по пальцам, и услуги их стоили по-королевски. И никто, за исключением Лана не знал, что у Макса имелся свой личный мастер, готовый работать за бесплатно (относительно конечно: выпивку и закуску демон все же требовал) и почти круглосуточно. Леди Каспия вида не подала (баронесса давно поняла, что Максим непростой человек и дела с ним надо вести осторожно), хотя и в ее глазах читалось легкое удивление, мол, неужели этот юноша и на такое способен.
- Тут все записи. Все, что понадобиться нам, чтобы предъявить Эрлейскому обвинения.
Договорить им не дали. Слуга объявил о том, кто принцесса Эльба желает видеть баронессу Паро и герцога Стэфана. Вместе с ними в зал вошла и троица.
Все как в книгах: витражные стекла, пропускающие море света, на стенах гобелены и орнаменты, расшитые золотом, ковер, смахивающий на персидский и, конечно, трон, возвышающийся над всеми и ступеньки, ведшие к нему. Принцесса Алисия была красива. Да что там говорить, она выглядела как ангел, однако ангел этот был порочен и глуп, по словам леди Каспии. Девушка, одетая в легкое почти прозрачное цветастое платье, со множеством украшений: кольцами, перстнями, серьгами, браслетами. "Надела на себя все, что смогла", - невольно проскользнула у Максима мысль. Чуть позади ее трона стоял молодой парень со смазливым лицом. Максу не понравились глаза старшего сына Эрлейского: хитрые, бегают по залу, циничные (а, как понял маг спирали, это был именно он). Если такой человек окажется на троне, то Эльб точно придет в запустение. Надет на нем был дорогой красный камзол из шелковой ткани, а на поясе болталась шпага, непригодная ни к чему иному кроме как к ковырянию в зубах. Молодой человек постоянно что-то шептал Алисии с самого момента, как они пересекли порог зала, и это все больше начинало настораживать.
- Благодарю вас, герцог, за то, что вы верно служите короне Эльба. - Провозгласила своим тоненьким голоском девушка, а ныне уже почти королева.
- Всегда и до последнего вздоха, Ваше Величество. - Мужчина поспешил освободить дорогу.
Максим догадался, что это и был герцог Эрлейский. Скользкий тип, с бегающими глазами. Там, на Земле, маг спирали больше всего не любил вести дела именно с такими, готовыми продать, как только поступит предложение получше.
Леди Каспия презрительно отвела взгляд от пожилого мужчины, будто бы того и не существовала. Эрлейский сделал ровным счетом тоже самое.
- Ваше Величество. - Хоть Алисия и не была официально коронована, леди Каспия вынуждена была соблюдать манеры. Особенно сейчас. - Благодарю вас за то, что уделили время.
- Ваше Величество. - Примеру баронессы последовал и герцог Стэфан.
В след за ними поклонился и Макс с друзьями.
- Итак, зачем вы просили моей аудиенции, баронесса? - холодно, с признаками начинающийся враждебности проговорила Алисия.
Макс отметил довольное выражение что Эрлейского, что его сына. "Ох не к добру это", - мысленно, он начал готовить себя к худшему.
- Ваше Высочество! У меня есть достоверные сведения, что один из ваших вассалов замышляет государственную измену, но его все еще возможно остановить.
- Какое совпадение, баронесса, у меня имеются точно такие же сведения насчет вас и герцога. - Внутри у Макса все оборвалось, - "Вот и самое худшее, с порога". - Стража!
В зал ворвались королевские стражники. Со всех сторон стали прибывать солдаты. В голове у Макса складывалась картинка, будто все происходящее - запланированное действие. "Все-таки переиграл", - обнажая оружие, пронеслось в голове, - "Но это мы еще посмотрим".
- Опустить оружие! Я не допущу кровопролития в стенах этого дворца! - Непреклонным голосом потребовала баронесса. Стэфан оставался невозмутимым. - Ради всего святого, Максим, уберите меч. В этом нет необходимости. - И уже еле слышно добавив: - Я надеюсь.
Макс все же услышал, и это отнюдь не добавило оптимизма, но просьбе баронессы все же последовал. За ним оружие убрали и Лан с гномом.
- Ваше Величество. Видит Всевышний, я не святая, но я никогда не совершу преступление против вашей семьи
- Действия ваших спутников говорят об обратном! - испуганно крикнула девчонка, чуть не сорвавшись на крик. - Да и свидетели говорят иное. Герцог Эрлейский, прошу. - Взяв себя в руки, обратилась к спокойно стоявшему до этого мужчине королева.
