Сквозь картинку проступило лицо какого-то человека.
– Знакомый пейзаж? – Человек усмехнулся.
– В некотором смысле.
Волк присмотрелся к собеседнику. На свое фото из архива он походил только отдаленно. Там он выглядел сытым, холеным, улыбающимся, а сейчас это был усталый, худой и скверно выбритый человечек с потухшим взглядом и седыми неухоженными волосами. Одет он был тоже не слишком презентабельно: в какой-то полувоенный костюм и несвежую рубашку.
– Господин Новак? – уточнил лейтенант.
– Он самый. Что, не похож? К сожалению, запросить у «Мегаполиса» мои последние снимки вам вряд ли удастся. Так что придется обойтись воображением.
– Обойдусь, – пообещал Волк.
– Вы проявили завидное упорство, разыскивая меня в самых экзотических местах. К сожалению, у вас были недобросовестные проводники. Они делали вид, что ведут вас ко мне, а на самом деле преследовали совсем иные цели.
– Не все. – Володя вспомнил синтетический голос в гравиплане.
– Вы имеете в виду Армена? Таксиста, который ждет внизу? Этот провожатый не в счет. Я сам дал ему адрес. – Зачем?
– Чтобы вы наконец-то перестали блуждать и увидели свет истины.
– Понятно. – Володя поморщился. Разговор получался каким-то вязким. – Но почему только сейчас?
– Потому что раньше вы не могли прийти сами, чтобы мы поговорили без лишних свидетелей.
– Почему же вы прячетесь?
Володя попытался рассмотреть окружающий Новака интерьер. Ничего определенного он не увидел. Какие-то стеллажи с древними книгами и стопки пластиковых коробок для лазерных дисков.
– Если честно, я в вас пока не уверен. Ваше подсознание откликнулось на мой зашифрованный призыв, но это не дает стопроцентной гарантии.
– Призыв? Вы о том странном сне?
– Да, или вы думаете, что я украл у вас кусок памяти и соорудил компьютерную заставку?
– Я пока не анализировал это.
– Я вам помогу. Помните, чем закончился тот сон?
– Там все начиналось сначала, куда бы я ни повернул. Словно я ехал не по дороге, а по ленте Мебиуса.
– Верно, вы попали в кольцо событий. Это и был зашифрованный призыв, отреагировать на который мог лишь один человек в мире… В мире «Мегаполиса»… Им оказались вы.
– Но почему? За что мне такая честь:
– Скорее крест, – поправил Володю Новак. – Но ответа я не знаю. Я действую исходя из сугубо математических расчетов. Они указывали, что такой человек должен существовать, причем с высокой вероятностью. Я придумал тест и запустил его в мыслесеть. Три миллиарда граждан остались к нему невосприимчивы, а вы среагировали. Вот и весь эксперимент. Почему – вопрос другой. И пока я склонен его игнорировать. Гораздо важнее ваша роль в действительно существенных событиях.
– А попроще?
– Вот, взгляните, – Новак показал древнюю тетрадь в обветшалой обложке. – Экспонат из моего архива, вы, вероятно, о нем наслышаны? Тут в середину вложены листки из другой тетради и несколько книжных страниц…
– Из энциклопедии? – Володя усмехнулся.
– Верно. – Профессор хмыкнул.
Изображение Новака сменилось качественной фотографией книжного листка. Не узнать его было невозможно. Характерная линия отрыва – листок выдирали из энциклопедии без сожаления и второпях – знакомый текст и вот это маленькое темное пятнышко, след от высохшей капли кофе или чая, на слове «военачальник». Без сомнений, это тот самый листок. Только почему-то совсем хрупкий, пожелтевший, с выцветшими буквами. «Видный военачальник и политический деятель времен становления…»
– Где вы это взяли?
– Это тетрадь, из-за которой и начался весь сыр-бор. Помните, что говорил покойный аспирант Четкий? О вашей роли в начавшейся передряге. Здесь об этом подробно написано. Когда несчастный аспирант получил импульс в спину, а вы бросились ему помогать, я поднял эту тетрадь и ретировался.
– Я вам не верю, Новак. Вы никчемный авантюрист и организатор экстремальных игр на радиоактивных полигонах! В этой статье написано, что вы же стали первым Президентом Соединенного Государства, и это прямое доказательство того, что статья – фальшивка. Единственное, что мне непонятно: зачем вы подсовывали эти листки игрокам? Чтобы сбить их с толку и обострить игру? Но такие коррективы уводили игру в сторону от основной темы. Зачем? Вашим клиентам стало скучно играть в «псевдоисторическую стрелялку», и они возжелали новых сюжетных выкрутасов?
– Все неверно. Вы запутались. Но я понимаю, ситуация действительно сложная. Если хотите, я расскажу по порядку и на доступных примерах. В этой тетради описаны ваши похождения и приведены убедительные цифры и факты.
– Это же была игра! Нелегальный полигон!
– Вы уверены?
– Новак, я не в настроении шутить.
– Я вас понимаю. Но взгляните на тетрадь повнимательнее. Не находите, что это довольно странный артефакт? И очень старый…
– На полигоне я беседовал с одним актером на эту тему. И вам уже сказал, что об этом думаю. Это фальшивка. Подделка под старину, с цитатами из какой-нибудь беллетристики.
– Здесь же, – не обращая внимания на его слова, продолжил Новак, – черновые расчеты с комментариями. И это ключ ко всем загадкам. К загадкам времени и пространства. Два года назад факультет физики Сиднейского университета занимался этой темой. И знаете, кто возглавлял исследования?
– Неужели вы? – «осенило» Волка.
– Именно так, и помогал мне Четкий. А свернули наши исследования после бурных научных дебатов, которые начались в мыслеэфире, с подачи какого-то никому не известного аргентинского физика. Хотя – можете спросить у нынешнего заведующего лабораторией – тема была перспективная, и для непосвященных совершенно непонятно, почему научная общественность смешала меня и Четкина с грязью. После всех этих передряг я формально отошел от дел, а Четкий занялся рутиной. Если точнее – его перевели в архив, осмысливать древние файлы и перебирать еще более древние бумажки. Улавливаете подоплеку?
– Нет. Профессор-неудачник с горя бросил науку и занялся нелегальным бизнесом, а его ассистент тронулся умом и начал коллекционировать разрозненные отрывки из старых историко-приключенческих книг. При чем тут ключи ко всем загадкам мироздания?
– Это, Володя, – Новак снова поднял тетрадь, – и есть путь на ваш «полигон». Переход в темпоральную петлю, которая начинается в день «Д». В петлю, которая дала начало целому миру, нашему с вами миру «Мегаполиса». И если бы это было все, что случилось в результате искажения былых времен! Последствий гораздо больше, и все они весьма негативны. Уж поверьте…
«Петля нестабильна…» – вспомнилось Волку. Неужели Рассел и его помощники толковали об этой же петле… темпоральной… в смысле – временной? Или… петле времени? Такой же, как в том сне, только гораздо более обширной? В подобных материях Володя разбирался на уровне знания, что есть лента Мебиуса, не более того. А представить себе, что в такую штуковину вывернулось время, он не мог вовсе.
