За основу будущей лампочки Алексей взял хрустальный графин, принесенный еще осенью из брошенного села. «Гвоздь», о котором упоминал Сергей, отлил из свинца: чтобы добыть его, пришлось разбить аккумулятор. Разбивал его Алексей не без жалости — этот аккумулятор был последним напоминанием о его автомобильном прошлом.
Первые опыты окончились неудачей — какие бы мысленные представления Алексей ни вкладывал в застывающий свинец, он оставался просто свинцом, без каких бы то ни было магических свойств, вода в графине упорно отказывалась гореть. К концу третьего дня, окончательно разочаровавшись в том, что делает, Алексей прекратил опыты. Графин с подвешенным в нем на нитке свинцовым «гвоздем» остался стоять на столе.
К удивлению Алексея, проснувшись среди ночи, он различил в темноте землянки слабое светящееся пятнышко. Несколько секунд пытался понять, что это светится, и даже испытал шок, осознав, что светится «гвоздь» в графине. Свечение было очень слабым — неудивительно, что днем Алексей не смог его увидеть. И лишь теперь, когда глаза привыкли к темноте, свечение «гвоздя» стало заметным.
Это открытие здорово воодушевило Алексея. Принцип был верен, оставалось разобраться с деталями.
Чтобы довести лампочку до нужной кондиции, ему понадобилось еще два дня напряженной работы. Выяснилось, что при вкладывании информации в застывающий свинец мысли не следовало облекать в слова — требовалось спокойное знание нужного результата. Любые попытки «вкладывать» информацию, как-то давить на процесс волей все портили. И наоборот, когда воздействие представляло собой именно спокойное знание того, что должно получиться в итоге, все проходило хорошо. Алексею понадобились десятки опытов, прежде чем он понял суть. Но когда это наконец получилось, графин с опущенным в него «гвоздем» вдруг засиял ярким белым светом.
— У тебя получилось! — прошептала Ольга, глядя на светящийся графин. — Удивительно!
— Удивительно то, что получилось именно у меня?
— Нет. То, что это вообще получилось. Я сама все еще не могу привыкнуть к чудесам…
Графин подвесили под потолком. «Гвоздь» можно было опускать в воду и вынимать из нее с помощью протянутой вдоль потолка и стены нитки с колечком на конце. К стене была прикреплена дощечка с тремя вбитыми в нее друг над другом гвоздиками. Когда колечко цеплялось за верхний гвоздик, «гвоздь»-катализатор полностью опускался в графин, лампочка работала во всю силу. Если колечко цепляли за средний гвоздик, то в воду погружался лишь кончик «гвоздя», обеспечивая режим ночника. Наконец, зацепив колечко за нижний гвоздик, можно было совсем выключить лампочку, «гвоздь» при этом полностью поднимался над поверхностью воды.
Алексей был очень доволен этим изобретением. При работе графин с водой немного нагревался, но не настолько, чтобы это вызывало какое-то беспокойство. Тем не менее Алексей уже знал, что сможет создать и кипятильник — надо лишь немного изменить конструкцию катализатора…
Этим утром он как раз собирался заняться кипятильником. Сидя на бревнышке, Алексей смотрел на созданный Ольгой огород и размышлял о том, что ему понадобится для этого устройства, когда увидел торопливо идущую от родника Ольгу. Следом за ней шел Сергей.
— Что случилось? — Алексей поднялся навстречу Ольге.
— Сережа говорит, что сюда идут люди с оружием. Нам надо уходить.
— Проклятье… — нахмурился Алексей, — Сколько у нас времени?
— Минут двадцать, не больше, — раздался рядом знакомый мужской голос.
Алексей обернулся и увидел Николая.
— Здравствуйте, — поздоровался он.
— Доброе утро. Вижу, Сергей вас уже предупредил?
— Здравствуйте, Николай. Да, предупредил, — подтвердила Ольга, — Кто эти люди?
— Павел и его бандиты… Не беспокойтесь, я смогу вас укрыть — мы просто отойдем в сторонку, они нас не увидят и не найдут. Но все ценное лучше взять с собой.
— Я возьму оружие… — Алексей первым бросился в землянку.
Нацепив ремень с подсумками, он закинул два автомата за спину, третий повесил на грудь. Сунул в карманы пистолет и гранаты. Огляделся — что взять еще? Всего все равно не унесешь. Жаль оставлять дом на разграбление бандитам, но выбора нет — надо как можно скорее уходить.
Ольга взяла только икону.
— И это все? — спросил Алексей, взглянув на нее.
— Все… — подтвердила Ольга.
Выйдя из землянки, они стали свидетелями интересной сцены — выбежавшие из леса котята подбежали к Сергею и запрыгнули к нему на руки.
— Вот видишь? — Сергей взглянул на Ольгу. — Они все понимают.
— Дай мне Кешу… — Ольга осторожно взяла уже заметно подросшего кота из рук Сергея. Взглянула на Николая: — Уходим?
— Уходим… — подтвердил он.
* * *
Идти старались как можно тише, чтобы не выдать себя раньше времени. Чилим был уверен в том, что искать Алексея надо выше по течению ручья, Павел придерживался того же мнения. Растянувшись широкой цепью по берегам ручья, боевики двигались вверх по течению, высматривая любые признаки пребывания людей. Так прошел час, другой… Наконец Павел остановился.
— Стоп! — скомандовал он, — Передайте всем, чтобы остановились…
Боевики по цепочке передали приказ.
— Прошли мимо? — предположил Чилим.
— Скорее всего, — подтвердил Павел, — Вряд ли он стал бы забираться так далеко.
— По правому берегу было два ручья, впадающих в этот. Надо проверить их.
— Согласен, — кивнул Павел.
Двадцать минут спустя вернулись к первому ручью. Пошли вдоль него несколько километров, но вскоре ручей совершенно затерялся в зарослях.
— Значит, он у второго ручья, — уверенно заявил Чилим, — Зуб даю…
Павел ничего не сказал — блуждание по лесу потихоньку начинало его раздражать.
Наконец они добрались до второго ручья. Пошли вдоль него, по едва угадывавшейся тропинке, и почти сразу наткнулись на нечто интересное — Серьга нашел порядком потемневший, но еще достаточно свежий огрызок яблока.
— На той неделе ели, — уверенно заявил боевик. — Не раньше.
— У кого-то еще яблоки сохранились… — пробормотал Чилим.
— Они где-то совсем рядом… — Павел внимательно огляделся. — Вперед!..
Логово Алексея они отыскали двадцать минут спустя. Вышли к нему совершенно неожиданно — и замерли…
— Ну ничего себе!.. — ошарашенно пробормотал Чилим.
Расступившийся лес открыл им поистине райский сад.
Это место словно сошло с какой-то картинки: журчал, поблескивая на солнце, ручей, благоухали цветы. Грядки небольшого огородика пламенели сочными помидорами, тут же росли картофель и морковь, баклажаны и сладкий перец, огурцы и редис… Небольшая, но очень красивая яблоня была усыпана спелыми плодами, чуть в стороне росли вишня и слива. Вился виноград, увешанный спелыми гроздьями, зеленел горох — от всей это красоты просто брала оторопь. Отставшие боевики подходили — и тоже замирали в изумлении.
