Правда, «меченосец» был загружен на девяносто процентов и его маневры следовало проводить с осторожностью. Двигателям могло не хватить мощности, ведь азотирующий редуктор немного снижал скорость его подачи.
Сколько мощности они могли выдать с редуктором? Восемьдесят процентов? Семьдесят пять? И мог ли самолет при таких обстоятельствах вообще выйти из виража или прямиком попадал в джунгли?
До входа в зону видимости оставалось семь минут, значит, через шесть следовало брать управление на себя.
Высота шесть тысяч метров, внизу — плотная облачность и до самых верхушек деревьев туман. Но чем ближе к цели подлетал самолет, тем больше внизу прояснялось, и это Рика радовало.
Системам наведения ракет было все равно, автопилоту «меченосца» — тоже, но Рику Сквоттеру хотелось видеть, куда он летит, даже если дело шло к скорому штопору.
Коснувшись обезличенной точки в маршруте, автопилот стал менять высоту, переходя на три тысячи метров.
Рик не возражал, ведь оптимальной высотой для прыжка со стримпланером считались именно три тысячи.
До входа в зону видимости три минуты. Это куча времени, за которое можно…
В этот момент в днище что-то ударило, да так, что «меченосец» подбросило. Затем треснуло в правом крыле, и бомбер так встряхнуло, что Рика удержали в кресле только страховочные ремни.
«Этого не может быть…» — сказал он себе, с готовностью принимая жуткий сюрприз за очередную галлюцинацию.
И снова «бум — трах!» и страшный треск шпангоутов, а еще это жуткое завывание по правому борту! Есть там крыло или уже нет?
Рик «сорвал» электронную пломбу и, взяв управление, бросил перетяжеленную машину вниз.
О том, сможет ли он вывести ее из пике, думать времени не было, в штурманском окошке весело болтались лохмотья обшивки, как раз на том месте, где должен был находиться третий двигатель.
— Что, суки, съели? — заорал от восторга Рик, понимая, что «меченосец» не горит лишь потому, что работает с азотирующим редуктором.
Не успевая за нырнувшим «меченосцем», грохнула с перелетом боевая часть тяжелой ракеты. Шрапнель с треском вспорола верхнюю часть корпуса, однако дистанция оказалась велика, и бомбер понесся дальше навстречу джунглям.
Высота две тысячи восемьсот сорок метров. Погода ясная, видимость отличная.
«Самое время покинуть вечеринку», — подумал Рик и, отстегнувшись от кресла, накинул на плечи ремни стримпланера. Затем подхватил «тайбей», защелкнул карабином на поясе и, перебравшись в спасательный бокс, дернул красный рычаг.
Бокс скользнул по направляющим, и его подбросило вышибным зарядом, чтобы не встретился с хвостовым оперением.
А спустя мгновение в корпус «меченосца» врезалась еще одна ракета. Но, потеряв лишь несколько кусков обшивки и элементов крыла, бомбардировщик выровнялся и продолжил полет навстречу земле.
Тем временем Рику удалось стабилизировать свое падение. Он не торопился раскрывать крылья стримпланера. Стоило ему себя обнаружить, как его настиг бы один из «дроздов», которые выскакивали с удаленных позиций и, разгоняясь над деревьями, крошили отваливающиеся от «меченосца» детали.
Рик так долго затягивал момент раскрытия, что стримпланер открылся автоматически! Тотчас в его сторону метнулись пара «дроздов», но Риком они «побрезговали», разорвав блеснувшие где-то сзади куски обшивки.
«Вперед! Только вперед!» — скомандовал себе Рик, стараясь разогнаться как можно сильнее. Ему теперь следовало держаться встречного «дроздам» курса, ведь тогда его шансы обмануть ракеты значительно увеличивались.
Рик так увлекся пилотированием стримпланера, что совсем забыл о «меченосце». Лишь грохот недалекого взрыва напомнил ему о судьбе бомбардировщика.
«Жаль, — подумал он. — Хорошая была машина…»
По ботинкам хлестнули ветки, и Рик, поджав ноги, проскочил над макушкой высокого платана. Скорость была уже километров семьдесят, а джунгли внизу быстро редели. Рика несло на какую-то пустошь — то ли в болото, то ли в гипсовую долину.
Открыв плоскости на всю ширину, он умело сбросил скорость, и вскоре его ноги коснулись земли.
Пробежав по инерции несколько метров, Рик скинул воздушную снасть, спрятался за небольшим кустом и передернул затвор «тайбея».
Здесь кто-то был, Рик это почувствовал еще на подлете и теперь был готов принять бой.
Сердце гулко ухало, пот заливал глаза, но смотреть следовало в оба. Кажется, вот… Или нет, там — дальше!
У соседнего куста дрогнула картинка, как будто в выхлопе перегретого дизеля. Рик вскинул оружие и, дав очередь наобум, с удивлением увидел, что разрывные пули захлопали в воздухе, выхватив из ниоткуда несколько вспыхнувших силуэтов.
— Е-мое! Да что же это такое? — воскликнул Рик и стал дышать глубже, надеясь, что прогонит галлюцинации. Но, повернувшись влево, снова заметил подрагивание воздуха и опять дал очередь, зацепив еще пару силуэтов. Ему даже показалось, что он расслышал стон или бормотание.
«Ну все, это точно глюк! — убеждал себя Рик, чтобы сохранить самообладание. — Здесь никого нет, мне все это только кажется…»
Почувствовав сзади какое-то движение, он резко обернулся и выпустил перед собой остатки магазина.
— Ты убил их, — послышалось за его спиной.
Рик снова обернулся и увидел перед собой типичного инопланетянина, сошедшего с первых полос «желтых газет».
Он был низкорослый, голый, с серой блестящей кожей. У него была большая голова и темные оливковидные глаза без зрачков.
Рик вскинул оружие и, наведя ствол точно между глаз, дернул спусковой крючок.
Боек щелкнул, но выстрела не последовало. Рик лихорадочно передернул затвор и снова попытался выстрелить, однако с тем же результатом.
— Патроны кончились! — в отчаянии закричал он.
— Ну разумеется… Иначе бы я не рискнул приблизиться к тебе, — сказал инопланетянин, его спокойный голос вернул Рику самообладание.
— Кто вы? — спросил он, опуская бесполезный «тайбей».
— Я — резектор. А точнее, руководитель экспедиции…
— И… что вы здесь делаете?
— Я воспользовался служебным положением и настоял на том, чтобы сделать небольшой крюк и заглянуть на вашу планету. Мне нужно было закончить свою научную работу. Мы исследователи, правда, не все. Некоторые были против этой остановки, но кто же их будет слушать, правильно?
Раздался короткий смешок, и лишь секунду спустя рот резектора растянулся в соответствующей гримасе.
— Прошу прощения, моя артикуляция соответствует произносимым словам?
— Вообще-то не очень, — честно ответил Рик.
