— Прошу прощения, моя артикуляция соответствует произносимым словам?
— Вообще-то не очень, — честно ответил Рик.
— Я так и думал, — сказал инопланетянин с долей разочарования и тут же, без перехода, продолжил:
— Ты убил несколько наших. Я такого никогда не видел…
— Извините.
— Теперь у меня будут проблемы. Придется все это как-то объяснять.
Рик услышал вздох резектора и спустя мгновение увидел движение его грудной клетки.
— Ты застал нас врасплох. Прежде мы легко оксидировали любое количество попадавшихся нам аборигенских тел, но ты нарушил все наши наработки.
— Я… — Рик был растерян. Он не знал, что отвечать. — Извините, я не хотел…
— Разумеется, ты не хотел. Не мог. Ты ведь интуит. Стандартного аборигена мы распознаем за восемнадцать ходов до исполнения действия, а у тебя неформальное мышление, и у нас банально не хватило разрядов, чтобы все просчитать. Трудно, блин.
— Я не совсем понимаю, — промямлил Рик, глядя, как на гипсовый полянке вокруг него начинают проявляться тела убитых им инопланетян.
— Посмотри, скольких ты уложил, а ведь в вашем мире это практически невозможно, наши тела антидискретны… Правда, есть некоторые исключения…
— Какие исключения? — спросил Рик.
— Баллистические капсулы твоего старого оружия имеют неучтенную присадку. Понимаешь?
— Нет.
— Вы — варвары. Вы не выдерживаете технологий. Там не должно было оказаться никакого кремния, понимаешь, придурок? Спектр кремния разрушает нашу непрерывность!.. — воскликнул инопланетянин и даже воспроизвел жест отчаяния, но снова с задержкой в пару кадров.
— Извините, я не знал…
— А что ты вообще знаешь? Ты когда-нибудь задавал себе вопрос, зачем вы вообще живете?
— Я… не понимаю…
— Разумеется. Это для меня не новость. Я встречаюсь с вами второй раз, но результат тот же… А теперь мы возвращаемся домой, зная, что и вас тоже ожидает тупик и общая дегенерация. Быдло вы. Быдло и мразь…
— Увы, сэр, — развел руками Рик.
— А сейчас у меня верная артикуляция?
— Да, сэр, как будто лучше…
— Ну и закончим на этом, варвар. Иди вперед, через двести метров граница дивизиона…
— А вы?
— Мы возвращаемся, я уже сказал. Период командировки истекает, и затягивать с этим никак нельзя. Прощай…
— Прощайте, сэр, — сказал Рик, бросил под куст «тайбей» и пошел в указанном направлении.
Уже через полчаса он включил свою поясную рацию и услышал взволнованный голос Джекоба.
— Рик! Рикки, приятель, ты жив?
— Жив, Джекоб, — ответил Рик, глядя на раскачиваемую ветром дверь радиотехнического поста.
— А твой бомбер грохнулся, ты в курсе?
— Да, «меченосец» упал в джунгли. Мне жаль…
— Всем жаль, — произнес Джекоб бесцветным голосом. — Где ты хоть находишься?
— На дивизионе…
— На каком дивизионе? — не понял Джекоб, предполагая, что Рик после чудесного спасения лишился рассудка.
Рик огляделся, стараясь надежнее зацепиться за реальность и не пойти на поводу у склонного к галлюцинациям сознания.
— Судя по всему, Джекоб, это тот самый дивизион, который мы собирались бомбить…
— И… что ты там видишь?
— Кабины вижу, пусковые вижу…
— А людей ты там видишь?
— Нет, не вижу. Здесь из репродукторов несется какая-то музыка, а вместо людей кучки обмундирования вдоль дорожек. Скверная картина, скажу я тебе. Приезжай поскорее, мне тут совсем не нравится…
Дождь моросил с самого утра — наступала длинная и мягкая в этих краях осень. Джекоб выглядывал из-под солнечного козырька на тянувшуюся до горизонта тучу и гадал, на сколько зарядил этот дождь. А еще переживал из-за того, что остановился в неположенном месте. В любой момент к нему мог подойти полицейский и затеять мучительное препирательство, финалом которого мог стать немалый штраф. Но что делать, если разрешенная стоянка перед банком располагалась в сотне метров от дверей, а ситуация складывалась так, что…
А впрочем нет, из банка появился Рик и, прикрываясь журналом от зарядившего дождя, поспешил к машине.
Перепрыгнул лужу, открыл дверцу и сел рядом с Джекобом. Тот завел мотор и тронул машину, выруливая на полосу движения.
— Ну и что там? — спросил он, желая, чтобы его голос звучал как можно равнодушнее.
— Все в порядке, вот твоя доля, — сказал Рик и бросил пачку банкнот Джекобу на колени. Тот подхватил ее и сунул во внутренний карман. Дело было сделано, можно было ни о чем не беспокоиться — Рик его не обманул.
— Эй, куда ты правишь?
— К обочине…
— Но нам же нужно в аэропорт!
— Успеешь, придурок! — воскликнул Джекоб и засмеялся.
— Ты пьян, что ли? — спросил Рик, когда машина остановился.
— Нет, не пьян. Но у меня для тебя небольшой сюрприз. Впрочем, решать тебе…
С этими словами Джекоб заглушил двигатель, и в салоне стало тихо. Слышалась лишь барабанная дробь дождевых капель по крыше.
Рик молчал, он чувствовал, что Джекоб волнуется.
— Тут такое дело, приятель. Я на этой операции значительно поднялся, мне жмут руки важные дяденьки из округа…
— И что?
— И то. Я задал небольшую работу военной разведке. Вот посмотри…
Джекоб протянул Рику несколько фотографий. Тот взял их и начал перебирать, даже не предполагая, что это может быть, а Джекоб напряженно за ним следил, ожидая реакции.
— Но… это же Полина! — воскликнул Рик, выходя из сонного забытья.
— Да, это Полина.
— И с ней девочка… Это ее ребенок?
— Это ее пятилетняя дочь Сандра, оставшаяся от прошлого брака. Отец этого ангелочка оказался отъявленной сволочью и избивал Полину, из-за этого они расстались.
— На что она живет? — спросил Рик, более внимательно разглядывая фотографии.
— Работает в какой-то туристической фирме вторым бухгалтером… Тебе нужно поехать к ней, Рикки.
Рик уронил фотографии и посмотрел на Джекоба.
— Да-да, приятель. Я по-своему любил эту женщину, но я не создан для семейной жизни — так уж сложилось, а ты то, что ей нужно. Но раньше ты закладывал за воротник, а теперь…
— А что теперь?
— Теперь ты другой — я это вижу. Поезжай, Рикки, я чувствую, что сейчас ты ей будешь нужен, а я через полгода или через год снова задам работу для военной разведки, и если мне повезет… Если мне повезет, Рикки, то на этих фото я увижу третьего человека, и это будешь ты.
…Дождь моросил с самого утра — наступала дождливая и ветреная в этих местах осень. Рик вышел из машины и, приоткрыв дверцу, выпустил из салона Сандру в ее желтом плащике. Затем подхватил девочку на руки и, подняв над головой, посадил на шею.
