после чего на его удивленном лице появилась гримаса боли, а через мгновение он осыпался на сухую землю невесомым прахом.
Отскочив назад и одновременно выхватывая эсток, я напоролся спиной на теплую поверхность магического щита. В мои магические щиты с частотой автоматных выстрелов стали бить арбалетные болты, истощая и без того не бесконечный магический резерв.
Реверс!
Три стрелы вошли в грудь второго монаха-охотника, распылив его прах по окрестностям, я же, воспользовавшись короткой паузой, всадил эсток в магический щит вокруг храма.
Магический взрыв отбросил меня в кусты, а магическая ударная волна огромной мощи прокатилась во все стороны сужающимся кольцом, срывая с деревьев листву и выкорчевывая с корнем вековые деревья, превращая лес в непроходимый бурелом. Я еле успел закрыться сферой земли…
Через тридцать секунд сфера осыпалась крупными комьями земли.
С матом пополам я выполз из лиственно-земельной тюрьмы и замер. Из ворот храма выходили два десятка золотых рыцарей, аналогичных тем, что были в древнем городе.
– Территория является закрытой! Предъявить пропуск! – до дрожи знакомый металлический голос.
Я достал из-за пазухи треугольник последнего артефакта и, вытянув перед собой, произнес:
– Разовый допуск, финальная активация первого наблюдательного поста империи!
– Разовый допуск, инженерный уровень, подтверждаю!
Внезапное появление охотницы с лимонными волосами было как ведро холодной воды на голову. Я буквально почувствовал дуновение ветра от летевшего в мою сторону арбалетного болта и понимал, что просто не успеваю.
Молниеносное движение золотого стражника, и арбалетный болт, пойманный у самого моего лица, с хрустом переломился в его правой руке.
– Приоритет номер один! Защита!
Прежде чем я что-либо успел произнести, золотые рыцари вытянули перед собой ладони, и с них сорвались белые слепящие молнии. Поваленный бурелом вспыхнул, словно прошлогодний сушняк в жаркую погоду от падения на него дымящегося сигаретного окурка.
Я слышал крики умирающих людей, предсмертные проклятия в мой адрес…
Золотой болванчик подхватил меня под мышки и затащил внутрь храма. У него из прорези золотого шлема торчала рукоять короткого метательного ножа.
– Я еще вернусь и закончу то, что не смогли сделать мои братья! – прозвучал злой женский голос. – Запомни!
Вот ведь живучая!
Я поднялся на ноги и отряхнулся. Из пола уже выползала серо-стальная кабина, которая должна была доставить меня вниз, к последней контрольной точке. И все, контракт выполнен!
Колыхнулась земля, и я, потеряв равновесие, упал на холодный пыльный пол.
Золотой рыцарь, исправно служивший и охранявший тысячелетия храм, рассыпался на сотни мелких золотых деталей.
Из дальнего угла зала, от серой статуи какого-то древнего бога, неторопливо шагая по многовековой пыли, шел закутанный в черный балахон чародей. Не маг, именно чародей.
– Браво! Ты смог избавить меня от бесполезных людишек этого культа куда лучше, чем я смог бы сам. Люблю делать работу чужими руками.
Чародей три раза хлопнул в ладоши и стянул с головы капюшон.
– Ганс…
– Узнал, надо же… столько лет прошло!
Шаровая молния была им поймана с такой небрежностью, что стало понятно его спокойствие. Он ждал этого момента. Долго, упорно, смакуя и расставляя пешек по шахматной доске, ждал.
Я встал на ноги и отряхнул одежду. Боюсь, химчистка ей уже не поможет.
– А я все гадал кто именно, но ты. Я считал, что ты сдох! Жаль, но думаю, что это даже хорошо, смогу лично свернуть тебе шею!
– Все так же бахвалишься? Браво!
Я кожей чувствовал, что что-то не так. Ганс труслив, умен, но труслив!
– Можешь не дергаться, я активировал амулет, блокирующий любую магию в радиусе километра, даже удивительно, что ты смог бросить в меня шаровую молнию. Слабенькую, должен заметить, но все же, все же!
Я встал в фехтовальную стойку, взяв поудобнее эсток.
– Храбришься до конца? – мне в лоб смотрело черное дуло шестигранного старинного секстана семнадцатого века. – Не ждал, а?
От его мерзкой улыбки меня перекосило.
Огнестрел – это плохо. В мирах магии запрещено контрабандой провозить огнестрельное оружие, дабы не повлиять на естественный путь развития мира. Можно изготовить, но контрабанда…
– Куда же делись вся твоя хваленая храбрость и презрение к смерти? Где твоя наглость? И скажи на милость, почему ты прекратил дерзить?
– Да думаю, что будет с тобой, если пуля при выстреле в меня попадет в тебя?
– Ладно, игры мне надоели! Давай сюда амулет, и может быть, я позволю тебе прожить еще немного.
– А не многого ли ты хочешь? Начитался детективов и возомнил себя главным злодеем?
Ганс оскалился и, пожав плечами, произнес:
– А почему бы и нет? Героев в сияющих доспехах пруд пруди во всех мирах, а с хорошими злодеями всегда напряжно, ячейка общества простаивает! Да не дергайся, я успею выстрелить раньше, чем ты бросишь свою магическую рапиру.
– Это эсток. И я не планировал его бросать.
Расстояние было достаточным.
Я взмахнул клинком, разрывая расстояние…
Секунды потекли медленнее. Мир словно замедлился.
Я даже видел, как вспыхнул пороховой заряд и большой свинцовый шар со спешностью бегемота в балетной пачке полетел в мою сторону.
Реверс.
Время все еще продолжало свое неспешное течение, а мы с Гансом поменялись местами, как при рокировке в шахматах. Его отбросило в сторону, словно сломанную куклу.
Шаг вперед, и я попытался его добить уколом в шею, но было поздно, его тело уже оседало серым пепельным облачком.
– В этот раз ты снова победил в сражении Рин-Биль-Дан! Но поражение в войне ты обретешь, потеряв всех своих новообретенных друзей и… ах, да, близких ты уже потерял, так что смотри, как умирают твои ученики! – Его голос прогремел в своде храма, после чего пропал.
«Ганс, ты живучая сволочь! Ну, ничего, я тоже злопамятен!»
Не обращая внимания на зашевелившуюся груду золотого храма, я направился к стальной кабине, приглашающе распахнувшей свои створки дверей.
Дальше, как и на прошлых постах операторов путей магического сообщения, в зеркальной комнате из пола перед массивным креслом на тонкой спице выдвинулась приемная колонна из серебристого металла, куда я положил третий артефакт.
Принц был первым, кто прошел сквозь зеркальную дымку, приветливо пожав мне руку.
– Рад, что тебе все удалось, примешь приглашение поужинать?
– Мне нужно срочно попасть в одно место, и я надеюсь на вашу помощь!
– О чем речь, сейчас наши клистирные трубки, – при этих словах несколько работников в белых халатах поморщились, – отладят все, и сможешь попасть хоть в закрытый гарем своего императора!
– А что,
