— Но зачем? — Мышка недоумевала. — Зачем они тут?
— Обо всем по порядку, — заявил Вергилий и потянул за рычаг.
Где-то далеко внизу послышался гул древней машинерии. Платформа под их ногами скрипнула и начала спуск.
— Это приют, — пояснил Вергилий, — умирая, основатели ордена завещали мне собирать детей-сирот под крышей нашего дома и обучать их древним знаниям.
— Как так получилось, что вы вымениваете младенцев на оружие? — поинтересовалась Гайка.
— Сложилось исторически. Вокруг одни бандиты. Много насилия, мало еды… Дети никому не нужны, а вот оружие в цене. Сами понимаете, что контактировать с бандитами никто не хотел, так что в результате появилась такая… колоритная система.
— Так, это понятно… — произнесла Анна.
— Да, понятно, только вот… — Артур нахмурился, — какого черта дети делают в боевых скафандрах с автоматическим оружием?
— Кто-то должен нас защищать. Тени, вроде меня, не могут этого сделать. Нам не дает программа.
— Почему дети? — возмутился Артур. — Почему не взрослые?
— Тут нет взрослых. — В голосе Вергилия зазвучали виноватые нотки.
— То есть… как нет?
— Система жизнеобеспечения работает не на полную мощность. Мы содержим только тех, кого можем прокормить. Когда ребенок вырастает до шестнадцати лет, мы отправляем его во внешний мир.
— И почему тогда никто не знает об этом месте?
— Вам кто-нибудь когда-нибудь говорил, что вырос в древнем подземном Храме мусорщиков? Нет? Вот именно. Дети любят свой дом, несмотря на то что им приходится его покидать.
— То есть вы заставляете детишек… убивать? — ужаснулась Мышка.
— Это необходимо, чтобы выжить, вы должны понимать.
— У меня от всего этого ужаса уже начинает болеть голова, — пожаловалась Гайка. — Что теперь?
— Теперь мы позавтракаем.
Подземный завод, похоже, заканчивался там, где на поверхности заканчивался забор промзоны. Он уходил вниз на внушительные тринадцать уровней, однако только два из них хоть как-то функционировали. Остальные были либо наглухо законсервированы, либо просто обесточены. На одном из уровней располагались мастерские, в которых дети изготавливали оружие и детали для брони, а второй оказался как раз той самой «Рекреацией», которую искал Артур. Ему было как-то обидно видеть, в каком плачевном состоянии находится это место, пусть он и не посещал его во время былого величия. Как-то не выдалось случая. «Рекреацию» во время полета создали инженеры первого эшелона. Использовали музейные экспонаты и подручные материалы, чтобы декорировать помещение для отдыха. Результаты их экспериментов тоже зачастую оказывались в «Рекреации», если, конечно, они могли служить для развлечения экипажа. Одним из таких «результатов» был, например, Джек-Джек.
Завтрак проходил в большой зале, где стоял п-образный стол, за которым собрались, наверное, все дети приюта. Артур насчитал около пятидесяти мальчиков и девочек. Совсем недолго они пялились на чужаков и вскоре уже галдели, смеялись и вели себя, как и положено вести детям. Смотря на них, Артур даже не мог бы подумать, что кто-то из этих детишек за свою короткую жизнь уже успел пролить чужую кровь.
Роботов оказалось не так уж много, и большая часть их не имела почти ничего общего с людьми. Это были просто живые куски железа, которые ходили тенями от кухни к столу. Вергилий с его изуродованной внешностью по сравнению с ними смотрелся весьма антропоморфным.
Кроме Артура за столом были только Джек-Джек и Гайка. Кузнечик с Мышкой предпочли оглядеться получше в коридорах «Рекреации». Вергилий, взяв с них обещание, что они не причинят вреда детям и механизмам, дал на это свое разрешение. Похоже, после того как он узнал в одном из «нарушителей» Джек-Джека, его доверие к незваным гостям вдруг стало абсолютным.
— Думаю, я могу сразу дать ответ на ваш вопрос, Артур, — произнес Вергилий, когда завтрак уже подходил к концу.
— Вы знаете, где найти ГЕО-1?
— Нет, но это и неважно, потому что еще во время полета Розенберг перенес экстренную консоль в другое место.
— И вы знаете куда?
— Да, но это вам не поможет.
— Я все равно должен знать.
— Экстренная консоль находится на «Гелиосе».
Сердце Артура стукнуло и вдруг замерло. Цель его путешествия все время была прямо над его головой, видимая, но абсолютно недоступная. Как Розенберг додумался сделать это? Как? И главное — зачем?
— Вот видите. То же самое я сказал и предыдущему инженеру.
— Простите? — не понял Артур. — Какому предыдущему инженеру?
— Несколько дней назад он приходил сюда. Огромный человек в инженерном скафандре. Я не знаю, как он пробрался мимо наших ребят, но он оказался тут. У него были инженерные коды доступа, и я конечно же ответил на его вопросы.
— Что он сказал?
— Он сказал, что я могу ему понадобиться… и что с детьми он разберется потом, когда у него появится время.
— Кто это был?
— Не знаю.
— Артур, — вмешался в разговор Джек-Джек, — сейчас это не важно. Если этот таинственный инженер тоже ищет экстренную консоль, то это, наверное, к лучшему. Мы не одни. Конечно, было бы неплохо объединить усилия, но куда важнее самим сосредоточиться и поискать способ добраться до «Гелиоса». Вергилий, ты можешь нам что-то подсказать?
— В последний раз, когда на моей памяти человек попытался вознестись к звездам… — произнес Вергилий с горечью в голосе, — это кончилось весьма плачевно. Серафим был последним из рода инженеров, основавших Орден мусорщиков. Вместе с друзьями они восстановили старый космический челнок, «черепаху».
— Похоже, я знаю, где сейчас этот корабль, — ухмыльнулась Гайка.
— Мы знаем, у кого он, Анюта, но не где, — поправил ее Джек-Джек.
— Но челнок не имеет возможности самостоятельно подняться на орбиту, — продолжил свой рассказ Вергилий, — ему для этого необходима электромагнитная пушка, так называемый космический лифт. К счастью, именно такая установка есть на центральной станции «Июнь». Но, к сожалению, хозяин станции отказался помогать Серафиму.
— Тогда и началась Июньская война. Ее развязал Серафим.
— Да, — коротко ответил Вергилий и склонил голову в скорби.
— Это чудо, что корабль до сих пор в рабочем состоянии, — заметила Гайка, — с учетом того, как его используют…
— Да что с ним станет? — отмахнулся Артур. — Это космический челнок. На нем должны были перевозить грузы между кораблями флота. У него заявленный срок службы больше сотни тысяч лет. Эту штуку создали на века.
