чтобы тащить их за сотни верст?
– Не знаю. – Бекшеев потрогал переносицу. – Я к ним привык?
«…состоялось торжественное открытие памятника героям войны. Сам император возложил цветы, а примеру его воспоследовали многие, тем самым подтверждая, что жива еще память о подвиге…»
«Петербуржские ведомости»
Яжинский ждал меня за поселком.
Северный Плес – даже не деревенька, хутор, который со временем разросся. Ставил его еще дед Яжинского, бодрый старик, который протянул до ста семи, – я еще успела его застать.
А он, глянувши на меня когда-то, цыкнул сквозь зубы:
– Где это видано, чтоб бабы воевали.
Я ничего не ответила.
Ну да ладно. Не в том дело.
Яжинский стоял, и в полумраке – а день зимой отгорает быстро – видны были лишь очертания массивной фигуры. Он невысокий, коренастый, в плечах мало меньше Медведя. Седой. Волосы он собирал в хвост, а бороду стриг коротко.
В городе его опасались. Характер у Яжинского был еще тот.
– Чего случилось?
Дело не в нежити, которая ему мерещится, если на дорогу вышел.
Я выбралась из машины.
– Мишка, – тихо произнес Яжинский. – Пропал.
– Давно?
– Да со вчерашнего. Пошел… послал я его. Глянуть.
Он говорил медленно. Он в целом разговорчивостью не отличался, а тут приходилось. И каждое слово вымучивал.
– Думал, зашел. Далеко. В лес. Вернется. А нет.
Вторые сутки, стало быть. И Мишку знаю. Я всех тут, на Старом Плесе, знаю. Жена Яжинского ушла еще лет десять тому, сразу после старика. Помню эту худую на грани изможденности женщину. Седые волосы ее, стянутые простою лентой. И черную кофту. Черную же повязку на голове.
Сыновей у них было пятеро.
До войны.
После… Осип и Мишка.
– Искали?
– Начали. Как не пришел. Вторая ночь. Холодно. Будет ветер. – Он дернул головой.
– А сюда?
– Услышал.
Кивнула. Звук тут и вправду далеко разносится.
– Надо кого в город послать. К Медведю. Пусть людей собирает.
И совестно стало. Медведю сейчас только Мишки пропавшего и не хватает. Вот найду и выдеру мальца; небось, залез куда-то и… и мало ли, чего в лесу случиться может. Так-то зверья какого у нас нет. Да и людей опасных, не выживают туточки.
А вот ногу подвернуть… Или провалиться в старый раскоп или так какую ямину – это да, это случается.
– Не к Медведю, – сказала, борясь с желанием навязать это дело старому другу.
Он точно тогда задержится. А если Мишку сразу не найдут…
– Что так?
– Уходит Медведь. Сердце. На юга надо. В тепло.
Яжинский кивнул.
– Давно пора. Говорил.
Ну да, выходит, все знали, кроме меня. Вот же ж… скотство, скажем так.
– Новый начальник приехал. Сегодня. Маг. Но что за человек – сказать сложно. Только записку все одно послать стоит. Для порядку.
– Янка донесет.
– Темно…
– С Волохом отправлю.
Собаки и у него были, пусть не такие… к счастью, что не такие, как там, на войне, а самые обыкновенные волкодавы. Умные очень. И толковые. Да и Янке уже пятнадцать почти. И места здешние она получше меня знает.
Я вытащила лист и… Что писать-то?
Медведю просто черканула бы, чтоб людей поднимал и с завтрего, посветлу, пошли бы берег прочесывать. А этому? Он же не просто так. Он же ж аристократ. А поиски потерявшихся – это не совсем чтобы полиции дело. Вдруг да заупрямится?
Или еще чего запретит?
Матушке его? Целители к таким вещам серьезно относятся.
Тоже нехорошо. Получится, что и через голову и… будто он не самостоятельный.
Я вздохнула – всегда ненавидела эту гребаную писанину – и вывела на бумаге: «В поселении Северный Плес пропал подросток мещанского сословия Михаил Яжинский. Прошу поспособствовать в организации поисков».
Перечитала дважды.
Вроде и не совсем чтобы казенщина, но и вежливо так…
Запечатала. И перстень приложила, скрепляя листы.
– Пусть все-таки еще к Медведю заглянет, – со вздохом сказала я и накатала-таки вторую записку, которую просто сложила вчетверо. – Только не перепутайте. Погодь. И ко мне. Софья волноваться станет. Пусть скажет, что живая. Целая. Ну и заночует нехай.
И Софье записку нацарапала.
– Ты?
– Останусь. Место найдется?
Яжинский кивнул и, сплюнув, сказал:
– Нежить это.
– Да что ты уперся. Да нет тут нежити! Нет!
В другое время я бы смолчала. Кивнула бы, как всегда, а теперь вот как-то все одно к одному. И еще этот покойник, Софке выпавший.
Сжечь его надо бы.
И остальную колоду от греха подальше.
Яжинский повел тяжелой головой и поглядел на меня с жалостью.
– Она-то всякою бывает. Иную от человека не отличить.
Кого?
Переспрашивать бесполезно. Известно кого. Нежить. Ну да…
Я вытащила вязаную шапку. Фонарь еще работал, да и запасная зарядка имелась. Что еще? Старый рюкзак. Внутри – веревка, пара стальных крюков и такие же когти. Тонкие полоски полотна, закатанные в вощеную бумагу. Сигнальная ракета. Задубевшая от времени шоколадка.
– Где искали?
Вряд ли далеко. Да и кому искать-то? У них из мужиков остались Яжинский, Глебка, брат его младший, контуженный, да Мишка с Осипом. Васька еще, старший из внуков, и единственный пацан, прочие-то – девки вроде Янки.
Глебка с кровати редко встает. Осип… он совсем слабый был в прошлый раз. А Ваське тринадцать. Он-то себя взрослым считает, но Яжинский его далече от дома не пустит.
– Поблизу. Пока не шел в лес. – Он подстроился под мой шаг. – Собак пустил, но закружили. Натоптано тут. Мишка, он много где бывал. И пошел, зараза, один. Я ему.
И в этот миг что-то такое прорезалось в голосе, что заставило вздрогнуть.
Он ему… выпорет, как пить дать. И так, что Мишка воем выть будет. И клясться, что никогдашечки больше не сунется… куда? А где бы он ни был, туда не сунется.
Но это потом. Когда найдут.
Живым найдут.
Если… если еще найдут.
И этот страх – не найти, остаться еще и без Мишки – прорывался в нервных дерганых шевелениях пальцами. А я… мне тоже вдруг стало страшно.
Страх – он еще та зараза. Иной раз горло сожмет так, что ни вдохнуть, ни выдохнуть.
– Куда он должен был пойти?
– Да послал по старой дороге. Ульи хотел ставить. Надо было, чтоб глянул. Место хорошее. Чтоб в лесу. От ветра. И чтоб не заливало.
– Февраль же.
До весны еще далече, особенно нашей. А ему ульи. Тут вообще не факт, что пчелы выживут.
– Так пока место. Пока привезут. И лучше зимою, но не по морозу.
– Ходил?
Глупый вопрос. Старую дорогу Яжинский первой проверить должен был. И проверил.
– Ходил, – подтвердил он.
