ними – в короне, плаще и с мечом. А за его спиной стояла его сверкающая армия: феи, сиды, ши, эльфы, малый народец, волшебные создания – как бы ни называли этих существ, они все равно будут чем-то большим, чем то, что о них думают люди.
Новые фейри пришли с ним, чтобы ворваться в священную рощу.
Там состоится последняя битва – в том месте, куда смертные заходят лишь раз в жизни.
Чтобы остаться навсегда.
Превратить свою кровь в краску для осенних листьев.
Превратить свои глаза в украшения для жезлов.
Превратить свою кожу в новые курточки для эльфов.
Превратить свои члены в игрушки для фей.
Превратить свои сердца в светящиеся фонари, развешанные на деревьях. Ах, священная роща.
…наполненная смрадом…
…который не чувствует никто из смертных…
…ему сотни лет…
…нетленные…
…посеревшая кожа сморщенных грудей…
…вывернутые наизнанку стройные тела…
…съеденные мышами глаза…
…охра – потемневшее золото крови…
…короля тоже может тошнить…
…все здесь…
…все…
…мертвы…
Кровавый король трупов. Мертвый король природы. Царящий над смрадным миром.
ТЫ ДОВОЛЕН СВОЕЙ МЕСТЬЮ?!
Гнилая листва опадает с короны Кровавого Короля. Плащ разлетается на тонкие паутинки, которые подхватывает ветер. Золотой меч доедает ржа.
Он падает на колени и гладит мертвые перья Короля-ворона. Он сопротивлялся до последнего, его бывший друг, Киндеирн знает это.
Потому он и здесь. Не среди костей и осколков глины, перемешанных с нетленными телами фейри. А здесь – где все-таки состоялась последняя битва.
Просто Ирн на нее тоже опоздал.
Кто-то убил всех фейри до того, как Последний Король пробудился в своей могиле.
Кто-то забрал у фейри сердце магии. Сердце Ирна.
Кто-то уничтожил золотой свет природы, вывернул его наизнанку и построил мир железа, мир гудящей страшной магии, который высасывает силы из фейри каждую секунду их жизни: рельсы, асфальтовые дороги, черные провода в небе, зеркальные небоскребы, гранитные оковы рек и чугунндые кандалы мостов. Дрожащее электричество, убивающее свет в глазах.
Нет больше магии в траве и деревьях. Зато она есть в машинах и железе.
Мир стал иным.
Где-то медленно бьется золотое сердце, ожидая, пока хозяин придет за ним. Но их стали – тьмы. Миллиарды. Никогда Ирн не видел столько фейри, зато – есть столько людей. Разве сможет он когда-нибудь победить того, кто стал их нынешним королем?
И где его искать?
Золотая кожа покрывается черным пеплом. Зеленоглазый эльф стоит на коленях на священной земле последней волшебной рощи и вокруг него в пронзительно-синее небо взмывает пламя костров, сжигающее тела бессмертных детей природы.
Твоя месть свершилась, Кровавый Король.
Теперь пришло время возрождения и войны.
Самая длинная ночь года проглатывает маленькую армию новых фейри. Ирн идет искать.
Все было так, как она мечтала. Как даже не смела мечтать.
Алексей заехал за ней на своей роскошной серебристой машине, внутри которой было тепло и уютно, тихонько играл джаз, водитель был скрыт за перегородкой и вел так аккуратно, что Кристина даже не заметила, как машина тронулась с места.
Другого красивого платья кроме того самого белого шерстяного у нее не было, но Алексей сказал ей столько комплиментов сразу, что она быстро перестала смущаться.
Сам он был в элегантном темном костюме с темно-красным галстуком и пах каким-то дорогим парфюмом. Кристина не стала душиться, понимая, как ее простенькие молодежные ароматы будут ощущаться рядом с ним. Но когда она садилась в машину, Алексей, придерживающий дверцу, глубоко вдохнул и замер на несколько мгновений.
В ресторане были белоснежные скатерти, официанты во фраках, сияющие хрустальные люстры и у дальней стены, выглядящей как медленный водопад, играла на арфе женщина в серебристом платье и с высокой прической.
Конечно, Кристина чувствовала, что это уровень, до которого ей не добраться никогда. Это быстрый взгляд в Другую Жизнь, которой у нее не будет, даже если она добьется всего, о чем мечтает. Она даже застыла на пороге, не в силах сделать шаг, но Алексей очень вовремя подхватил ее под локоть, словно у него уже был опыт в обращении со скромными девушками из простых людей.
– Спасибо, – Кристина опустила глаза, расправляя салфетку на коленях. Столик их удачно прятался на колонной, откуда можно было наблюдать за залом, но самой не быть на глазах у всех. – Это действительно очень ценный для меня подарок.
– Ну что ты, Кристина! Это просто праздничный ужин, ничего больше. Я рад, что ты согласилась.
Алексей сразу, не спрашивая, заказал несколько блюд, и Кристина была ему благодарна, что не придется краснеть за свою неопытность и мучиться, выбирая между дешевыми и понятными.
Официант ушел, но пришел другой, принеся в блестящем ведерке со льдом бутылку шампанского.
– Обычно я не спаиваю малолетних, – со смешком сказал Алексей, – Но с сегодняшнего дня тебе многое можно…
И он не отвел взгляда от лица Кристины, пока она не опустила смущенно глаза.
– За твой день рождения! – провозгласил он тост, чокаясь бокалом. Нежный хрусталь мелодично зазвенел, откликаясь внутри золотыми искрами, совсем как недавно. Кристина посмотрела на Алексея, надеясь, что и он ощущает то же самое, но он, кажется, лишь поморщился от этого долгого звука.
У шампанского был вкус праздника. Такого же торжественного и прохладного как этот ужин. Праздник взрослой жизни. И дело даже не в том, что теперь Кристина имеет право голосовать, выходить замуж, смотреть порнографию, покупать алкоголь и отвечать по закону за уголовные преступления в полной мере.
А в том, что с этого момента она и только она отвечала за свою жизнь. Становилась по-настоящему самостоятельной. И это ощущение было одновременно очень тревожным и освобождающим.
– Еще шампанского? – Алексей подлил ей. – Вкусно? Тебе здесь нравится? Хочешь еще что-нибудь?
– Все хорошо, спасибо… – Кристина чувствовала, как из бокала бодрые пузырьки разбегаются по крови, что-то внутри расслабляется и давнее глубокое напряжение отпускает. Даже пожалела, что так редко пила. Но вкус пива и дешевого вина ей не нравился, а такое шампанское даже их мажоры почему-то не покупали.
– Тогда именинный торт?
И повинуясь знаку Алексея из подсобных помещений показалась целая процессия: официант с тортом, уставленным свечами, другие официанты и официантки, повара и еще какие-то люди в униформе.
Кристина зажмурилась от ужаса, представляя, что сейчас они будут петь «С днем рожденья тебя» как в кино и заставят задувать свечи на глазах у всего зала. И все увидят, что она… Не подходит этому месту. И совсем не годится на роль подруги такого импозантного мужчины, что сидит рядом.
Видимо, Алексей как-то это
