едва скрывая любопытство и желание обладать.
К счастью, тут ряды солдат и маркитанток раздвинулись, являя нам коменданта крепости – крепкого сухопарого мужчину лет сорока.
– Гийом Кардэн?
– Так точно, господин майор! – маг вытянулся в струнку, но руку к пустой голове прикладывать не стал.
– Рад, что ты выжил, парень! Как видишь, кочевники ушли. Представишь?
– Госпожа Алтея Ренни, ведьма, ее помощница Марыся и возница, предоставленный старостой деревни, Петр.
– Ведьма? Ты был так плох?
– Нет, – мотнул головой маг, – госпожа ведьма вызвалась сопроводить меня, чтобы набрать по дороге трав.
– Ясно. Что ж, время к закату, можете переночевать, а утром…
Мы молча поклонились. Маг тут же выловил пару подростков и велел им сгружать покупки в его жилище. Я же первым делом пошла искать воду для умывания и кухню.
Воду нашла в конской поилке – вполне свежую. Умылась, посмотрела на загоревшие в пути руки, исцарапанные травами, и отмахнулась – дома приведу в порядок. Сейчас отчаянно хотелось поесть и заварить один хитрый отварчик – домой еще неделю ехать, а про “женские” дни я позабыла. С собой ничего не взяла, да и неудобно в пути возиться с тряпками. В общем, травы заварить нужно было срочно!
Кухню я отыскала. Поежилась. Помещение походило на огромную пещеру и располагалось почему-то в подвале. На плите булькали огромные котлы, в углу не слишком опрятная женщина чистила коренья, а на табуреточке стоял кругленький, как шарик, мужчина в белом фартуке и заглядывал в кастрюлю.
– Здравствуйте! – негромко сказала я.
– До ужина еще сорок минут! – не глядя, бросил коротышка.
– Мне бы кипятка… травы заварить, – попросила я, осторожно оглядываясь.
Вот тут на меня обратили внимание. Оглядели с головы до ног, хмыкнули и уточнили:
– Ведьма?
– Ведьма!
– В чайнике кипяток, вон там, а плошки и чашки в шкафу.
Я подобралась к указанному месту, выбрала глубокую миску и блюдце из самой дешевой коричневой глины. Насыпала травки, залила кипятком, накрыла блюдечком и стала ждать, переминаясь с ноги на ногу – травам нужно завариться, а сесть сразу мне показалось неловким. Но тут мужчина спрыгнул с табуретки, подошел ближе и энергично кивнул:
– Бок! Дин Бок!
– Алтея Ренни, – представилась я в ответ.
– И как же к нам занесло ведьму?
– Мага вашего провожали, – ответила я.
– Неужели так хорош? – изумленно спросил повар, и я рассмеялась в ответ.
– Его к вам должны были вернуть, а мне за травами надо съездить, вот и совместили.
Повар принялся корчить смешные рожицы, и как-то незаметно передо мной появилась тарелка с холодным мясом, сухарями и зеленью. Отвар мой приготовился, так что я потихонечку его цедила под сухарик, а господин Бок рассказывал мне подробности того боя, в котором ранили стажера. В принципе, ничего нового я не услышала, но впечатлилась его словами о том, что такие вот набеги летом и зимой у них бывают почти каждую неделю, только весной и осенью, в распутицу, кочевники отдыхают.
– А что же вы без мага будете делать? – удивилась я. – Стажер-то уедет к осени.
– Осень перебедуем, – пожал плечами повар, – а к зиме пришлют какого-нибудь штрафника до лета, а там опять стажеры появятся.
Тут мне ответить было нечем. Допив отвар, я поблагодарила старика, а он сунул мне сухари и мясо в руки и попросил:
– Мне бы амулет, барышня…
– Какой? – насторожилась я.
Про ведьм ходит много слухов, поэтому к нам нередко обращаются с невыполнимыми просьбами. То амулет о полной защите от всего на свете спросят, то любовное зелье “чтобы все влюблялись”, а отказов понимать не хотят.
– Да чтобы опара во время штурма не падала! – разгорячился господин Бок. – Я только тесто поставлю, а тут эти гады! Шумят, табун топочет, пушки бухают… Как потом хлеб печь? Лепешки только, да и то каменные!
Я призадумалась, перебрала арсенал, и меня осенило! Есть такой наговор для колыбели – чтобы дитя ненароком не перевернулось.
– А в чем вы тесто ставите?
– Да вот! – повар подвел меня к трем огромным квашням, стоящим на полу.
– Их надо подвесить, – сказала я, – как колыбели, тогда мой наговор поможет.
Старик какое-то время поскрипел мозгами, потом убежал и вернулся с солдатами и веревками. Судя по всему, повара в крепости очень уважают, потому что без понуканий обвязали квашни веревками и подвесили к балкам. Тогда за дело принялась я – начертила руны, нашептала наговор, выписывая нужные знаки маслом внутри.
– Все! Теперь опара опадать не будет, но знаки не смывать и с веревок не снимать!
Повар поблагодарил, и я наконец вырвалась в прохладу летнего вечера. Телега все так же стояла у ворот. Петр и Марыська сидели на ней и резались в “дурака” потрепанными картами. Мага не было видно, и я вздохнула с облегчением. Тарелка с мясом и сухарями все еще была у меня в руках, так что я поделилась угощением и с девчонкой, и с возницей. Ужин ужином, а оба не избалованы и лопали за обе щеки.
Вскоре раздался удар в колокол – солдаты выбрались из казармы и потопали в здание с кухней.
– Вот и ужин, идем?
Петр замялся, Марыська боязливо моргнула, но я потащила их в столовую. Уж от пары мисок горячей похлебки не обеднеют, а нам еще обратно неделю пилить.
В столовой было шумно. Все ели, болтали, шумно переговариваясь через столы. Более тихим островком оказался офицерский стол. Там сидел и наш маг, от души наворачивая какой-то густой суп. Мы приблизились, и один из офицеров вежливо встал:
– Госпожа ведьма, прошу к нашему столу!
Я улыбнулась и поблагодарила. Марыську и Петра отправили на свободный конец солдатского стола, но, судя по всему, всем подавали одно и то же, так что спорить я не стала.
Похлебка оказалась восхитительной – густой, острой и сытной. Я едва доела свою порцию, а еще подали оладьи с зеленью и вкусный яблочный взвар. Вот теперь, когда все насытились, начались разговоры. Меня спрашивали, откуда я, очень удивлялись, узнав, что я заменила Мелузину. Интересовались, как и где я училась, и какие раны были у мага. Про его ранения я умолчала, сказала только, что на клинке был яд, и потому лечение заняло столько времени. Почему-то это известие заставило напрячься всех, и ко мне подошел сам комендант крепости – уточнить, какой это был яд.
– Магический, – нисколько не сомневаясь, сказала я.
– Почему вы так уверены, госпожа ведьма?
– Обычный яд сначала разрушает внутренние органы, – сказала я, – внешние признаки проявляются позднее. Этот же яд сразу себя выдал багровым цветом раны, да и распространялся
