по телу не током крови, а как какое-нибудь кожное заболевание. А почему вас так заинтересовал этот яд?
– Потому что кочевники не используют отраву в бою, – задумчиво и негромко ответил мне комендант, – это среди них считается чем-то неприличным, женским. Вот конкурируя за главенство в своих улусах – могут отравить соперника или всю его родню.
– Если применили яд, значит, у них смена правителя, – предположила я, – или появилась воительница, которой не зазорно смачивать стрелы отравой.
Немолодой уже офицер покачал головой, предвидя неприятности для гарнизона, а я, вдохновившись, предложила изготовить всем – и солдатам, и офицерам – простенькие амулеты от отравления.
– Действие у них примитивное – организм просто очистится, но зато все будут живы.
Комендант насторожился:
– Что вы потребуете взамен?
– Мне нужна будет помощь со сбором и сохранением лекарственных трав. Пока я буду плести амулеты, ваши солдаты соберут, что мне нужно. Думаю, пяти человек на это дело хватит.
Коменданту идея понравилась, и мы ударили по рукам.
На следующий день я сидела под навесом и плела амулеты. Щепки, нитки и перья мне готовил молоденький солдат-первогодок. Марыська с четырьмя солдатиками постарше ушла за пределы крепости копать луковицы и собирать травы, которые я приметила по дороге.
Вот казалось бы – в чем разница между полынью в наших краях и полынью в степи? А она порой огромная. Степная полынь суше и горче. Сильнее пахнет, и ее меньше требуется в зелья. А луковички местных красивых цветов используются при кожных высыпаниях, ожогах, нервном возбуждении и язвах. В общем, солдаты копали, а я плела. Шептала наговоры, выжигала раскаленным гвоздем узоры и к обеду была уже едва жива.
Солдатик ничего не замечал, зато заметил присматривающий за нами сержант. Он притащил мне с кухни крынку холодного ягодного взвара, а потом помог дойти до столовой, где меня накормили до отвала. Все это время сержант балагурил, смешил меня и рассказывал разные небылицы, чтобы я улыбнулась.
– Чувствуется, сержант, что с ведьмами вы сталкивались, – пошутила я, когда он принес под навес еще один кувшин с напитком и стопку лепешек с жареным луком.
– Так у жены моей сестрица ведьмовкой была, – усевшись рядом на чурбачок, поведал сержант. – Яркая была девка. Много полезного делала. Нам вот с Магдой помогала.
– Была? – сразу уловила я.
– Была, – вздохнул сержант. – С графенышем нашим повздорила. Она, Мафалда, была красотка. Глаза зеленые, кудри до колен черные. Плясала, как никто… Вот и позарился на нее младший графский сын. Сначала вокруг ходил, зубоскалил да золото сулил, а потом… В общем, нашли ее однажды в стогу – задушенную, и руки ведьминой веревкой стянуты.
Я поежилась. Экая дрянь эти веревки! Нам в школе их показывали. И не просто показывали – руки связывали, чтобы мы знали, что это такое и почему их надо бояться. Штуку эту можно из любой ленты сделать, главное – правильно подобрать травы для пропитки и кое-какие ингредиенты, не самые приятные и полезные, вроде кошачьей крови и слюны пастора. И все. Ведьма ничего не может наколдовать. Только царапается и кусается, как обычная женщина. А если по голове стукнуть – то и проклятия сказать не успеет.
– И что, тот графеныш так и остался безнаказанным? – спросила я севшим голосом и переплела неправильно стянутый узел.
– Да где там, – хмыкнул сержант, – в наших краях без ведьмы не выживешь. Кто град отведет? Кто дождь приманит? Слизни всякие нападают, гусеницы мохнатые… Да и другие ведьмы, как узнали, отчего Мафалда погибла, отказались графу помогать.
Я покачала головой – это нам тоже объясняли в школе. Маги всегда выясняли, кто виноват в гибели мага, и мстили. Ведьмы – как более слабые – просто отказывали в помощи. Иногда и отомстить могли, но тут уже каждая решала сама. Простой отказ порой был более надежным средством мщения.
– Так вы поэтому тут? В графстве все плохо?
– Нет, не поэтому, – мотнул головой сержант. – Родители Магды умерли давно, вот граф и явился к нам с кошелем, чтобы заплатить за смерть Мафалды…
Я поперхнулась. Иногда кошель мог примирить враждующих, но заплатить деньгами за смерть?
– Вы приняли деньги?
– Нет, – сержант как-то криво усмехнулся, – я сказал ему, что, пока он не выпорет своего младшего на площади до костей и не сошлет вон из графства, кровь моей свояченицы не будет забыта…
Я в ужасе прикрыла рот ладонью. Нам рассказывали об этом случае в школе! Граф разъярился и чуть не убил семью ведьмы. Ее близкие вынуждены были бежать, но это только ухудшило ситуацию в графстве – неурожаи, засуха или, наоборот, гниль разогнали практически все население. Немногие оставшиеся влачили жалкое существование. В итоге графа разбил паралич, и его старший сын и наследник выполнил требование ведьм – запорол брата на площади до полусмерти, потом кинул на телегу и выставил за пределы графства. Не сразу, но ситуация в том местечке выправилась, а что стало с изгнанником – неизвестно. Может, и жив, а может, и нет.
– Так вам пришлось бежать аж сюда? – изумилась я.
– Пришлось, – кивнул сержант, – но все к лучшему. Магда моя тут при кухне служит, я вот до сержанта дослужился. В отставку выйду – открою где-нибудь кабачок или трактир.
– Пусть будет легким ваш путь и тяжелым кошель, – сказала я ритуальную фразу пожелания благополучия.
Под волнительный разговор я успела наплести изрядное количество оберегов, да и солнце клонилось к закату, так что я прибрала свое рабочее место и, опираясь на руку сержанта, двинулась в столовую. В это время скрипнули, открываясь, ворота – приехала телега с солдатами и Марыськой. Девчонка довольно подпрыгивала на мешках с луковицами и огромных пучках травы. Я только ахнула – как же все это переработать? Но сержант меня успокоил – сказал, что они с женой помогут развесить и разложить все под навесом. Похвалив сборщиков, мы сходили на ужин, а потом до глубокой ночи разбирали травы и луковицы.
Следующий день меня не порадовал – откуда-то налетели дождевые тучи, стало зябко, воздух набух влагой. С утра я снова села под навес – плести обереги, на этот раз мне помогала Марыська, но вскоре подошел сержант:
– Госпожа ведьма, – сказал он, – не должно быть сейчас дождя. Сухой сезон в степи. Можете почуять, кто волшбу творит?
Я нахмурилась и вздохнула – конечно, все ведьмы чувствовали погоду, но управлять ей могли только стихийники либо “погодницы” – ведьмы, обладающие связью со стихией воздуха или воды. Я же относилась
