Меня не оставляло чувство, что если сегодня я покину эти стены, то мое возвращение сюда окажется под большим вопросом.
Перед дверью Умнича, пригладила волосы, убедилась, что костюм после посиделок за тележкой в нормальном состоянии и только потом постучала.
– Войдите, – отозвался шеф.
Я вошла, пытаясь настроиться на "шпионскую" работу, то есть делать хорошую мину при плохой игре. Драган сидел за своим столом, блондинка на мягком кожаном диванчике. В руках она держала чашечку с кофе, отставив в сторону мизинчик. Дэ Аншэри стоял перед большим смотровым окном и с отсутствующим видом глядел на Врата. На секунду мне показалось, что однажды я уже видела этот четкий профиль, только фон был другой. Что-то яркое и теплое. Я отогнала эту глупую мысль как назойливую муху.
Шеф жестом предложил подойти поближе.
– Вот, одна из наших лучших сотрудниц – Виринея Колючкина. Как вы и просили, господин дэ Аншэри.
Инквизитор обернулся, окинул меня безразличным взглядом, но шагнул ближе и даже протянул руку, будто хотел поздороваться. Меня это, мягко говоря, не вдохновило и я отступила назад. Шеф и блондинка с одинаково недоумевающими лицами посмотрели на нас.
– Виринея, – прошипел Умнич, делая мне страшные глаза.
Я кисло улыбнулась и постаралась как можно быстрее пожать прохладную и твердую ладонь. Высвободиться сразу не удалось. Вампир не отпускал. Его глаза, как это было утром, обернулись темно-синим бархатом. В голове зашумело. Взгляд дэ Аншэри стал пристальнее. Я почувствовала, как дыхание и пульс начинают учащаться, а кровь приливает к лицу и наполняет низ живота теплом, которое волнами разливается по телу. Рукопожатие длилось намного дольше, чем позволяла формальность. Шеф смущенно кашлянул, а блондинка со стуком поставила чашку на столик и поджала губки.
– Какое отношение к Вратам имеют танцующие на лугу овечки? – спросил инквизитор, наконец отнимая руку.
Я облизнула сухие горячие губы. Так вот что он делал, пытался читать мысли.
– Ну, что же вы, Колючкина, меня позорите? – подскочил в кресле шеф. – Какие еще овечки, ей-богу?
– Белые, с розовыми бантиками на головах, – сказал вампир без тени улыбки. – У всех ваших лучших сотрудников столь оригинальное мышление?
– Нет, конечно же, нет! – Умнич вытаращился на меня, будто впервые увидел. – Колючкина, как это понимать?
Я только пожала плечами. Трудовой контракт пока еще не запрещал сотрудникам агентства думать о чем угодно. Пусть скажет спасибо, что я не успела представить себе еще и оттопыренный средний палец. А нет, все-таки представила. Де Аншэри прищурился, но заострять внимание не стал.
– Способности госпожи Колючкиной к визуализации мыслей не смогут оказать на мою объективность никакого влияния. Да и она здесь не для этого.
Мы с Умничем переглянулись. А для чего тогда? Инквизитор, естественно, не ответил.
– Позвольте представить, – сказал он, внезапно меняя тему. – Маргрит, мой викарий.
Блондинка нехотя кивнула и подошла к столу Драгана, чтобы просмотреть какие-то документы. Мы почти остались наедине.
– Почему забрали мои вещи?
– Это был мой приказ. Если вам есть в чем признаться и сэкономить мне время, буду рад выслушать.
– Я все сказала еще утром: я добропорядочная гражданка. – Я сложила руки на груди, хотела защититься от его взгляда, но он словно проникал сквозь меня. Из-за этого я чувствовала себя бабочкой на булавке, которую вот-вот добавят в чью-то коллекцию. – Наши с вами встречи банальное совпадение.
Глаза инквизитора неприятно потемнели.
– Видите ли, Виринея, я не верю в совпадения.
– Тогда почему я все еще здесь, а не в Управлении? – прямо спросила я.
– Вам приходилось пить вино из валенсирской сливы?
Я слабо кивнула, не понимая, причем здесь это.
– Тогда, возможно, вы знаете, что в недозрелом состоянии ее плоды тверды и отвратительны на вкус. Поэтому виноделы Валенсира выжидают до трех лет, пока слива окончательно созреет и приобретет неповторимые вкус и аромат. И только потом приступают к сбору урожая. Удивительно, но в эту пору им даже не приходится прилагать особых усилий. Плоды сами падают к ним руки. Остается разломить… и насладиться вкусом. Некоторые люди, госпожа Колючкина, похожи на эту сливу. Нужно дать им время созреть, чтобы они сами упали вниз, уже готовыми к переработке.
– Так вот чем занимается Инквизиция, – хмыкнула я, – людей перерабатывает.
– Только тех, кто сбился с истинного пути.
– А я, выходит, сбилась?
– Я никогда не делаю преждевременных выводов. Сейчас я вижу то, что вижу. И я продолжу наблюдать за вами до тех пор, пока не соберу все кусочки мозаики воедино.
Пока я выдумывала ответ, пытки, на которые меня обрек Умнич, внезапно отступили на задний план.
Здание задрожало. Со стороны Врат послышался дикий металлический скрежет. Взвыли сирены.
– Внимание! Отказ центрального кольца! Техническому персоналу занять места согласно штатному расписанию, – сообщила система безопасности.
Мы с шефом переглянулись и бросились на смотровую площадку, разом позабыв об инквизиторе и его помощнице.
В коридоре суетливо мельтешил народ. Кто-то бежал к Вратам, кто-то – от них. Несмотря на жуткий скрежет, гул и срывающиеся с обшивки колец молнии, у защитного ограждения было полно любопытных. Из наших я увидела только Раду, которая с озабоченным лицом что-то втолковывала молодому технику. Договорившись, ребята разбежались в разные стороны.
– Второй отказ за сутки! – взревел Драган, всматриваясь во внешние кольца, а они вращались с бешеной скоростью. Молнии внезапно перестали бить беспорядочно и выбрали конкретную цель. Умнич поставил магический щит и отклонил одну из них. Треск разряда сменился грохотом, и с потолка отвалился большой кусок изоляционной плиты. Шеф упал на пол под обломками. Кто-то завизжал. Это была помощница инквизитора. На рукаве ее костюма быстро расплывалось алое пятно. Вампир усадил ее на пол и подбежал к шефу одновременно со мной.
– Колючкина, остаешься за старшую, – прокашлял Умнич, которого уже увозили на каталке медики. Они же увели с собой Маргрит.
Я проводила их ошалевшим взглядом, тихо офигевая от перспектив. Только раздумывать было некогда, скрежет со стороны Врат становился воистину нестерпимым. Нужно было что-то делать, и желательно без посторонних глаз.
– Вам нельзя здесь находиться! – закричала я инквизитору. – Покиньте смотровую площадку! Немедленно!
Вампир поступил ровно наоборот. Опасно перегнулся через перила, разглядывая Врата. То, что пол взбрыкивал под ногами, аки бешеный козлик, его нисколько не впечатлило. Как и мои вопли. Хотела бы я оставаться такой же спокойной, но мне было страшно до спазмов в животе. Одно дело отрабатывать действия на учениях, другое, когда над головой сто подземных этажей и небоскреб из хрусталя, а рядом груда взбесившегося металла.
– Почему не отключают установку? – прокричал инквизитор.
– Не беспокойтесь, неполадки будут устранены по заранее установленному плану, – натянуто улыбнулась я и посмотрела на Врата. Центральное кольцо еще пыталось запуститься, с каждым новым поворотом все сильнее отклоняясь от вертикальной оси и грозя зацепить внешние. В любой момент конструкция могла обрушиться и погрести под собой суетящийся внизу персонал. Представляю, о чем думал дэ Аншэри.
