яркой каплей скользнула с дороги и, немного попрыгав на «автомобильной тропке», неожиданно резко выскочила на громадную поляну. Вернее, не поляну, а старую заброшенную вырубку. «Тропка» вдруг чудесным образом преобразовалась в широкий лесной тракт. Он обнимал солнечную просеку по краю и ровной прямой полосой, никуда не сворачивая, устремлялся в лесную чащу.
Но озера нигде видно не было.
Влад нажал на педаль газа, и машина, не останавливаясь, поехала вперёд, туда, где между деревьями угадывался просвет. Настроение путешественников заметно улучшилось, но ненадолго. Потому что кто-то над ними явно издевался. Ведь ребята точно знали, что, согласно карте, они находятся в глубине огромного леса. Однако сейчас прямо перед ними этот самый лес по левой стороне вдруг сошёл на нет и уступил место поспевающему пшеничному полю, отгородившись от дороги длинным пологим скатом.
Озера по-прежнему не было.
Зато на заднем сидении было следующее:
– Да мля-а…
– Что за хрень здесь творится?!..
– Владик, а может лучше на Нежино?..
Серо-зелёные глаза парня обернулись к Лике, и все замолчали в ожидании приговора последней инстанции:
– Что скажешь?
Девушка смутилась. Но что-то мешало ей согласиться, удерживало, не давало немедленно свалить из этих мест. Может быть, любопытство, а может, просто то, что даже без озера здесь было спокойно, солнечно и красиво. Да и что могло случиться посреди бела дня с их несамой маленькой компанией?..
– Давайте хотя бы отдохнём немного. Тут ведь и правда хорошо…
Жигули вернулись обратно на просеку, почти к самому выезду. Ребята покладисто молчали.
Наконец, поставив машину, путешественники выбрались из салона. Затёкшее тело Лики сразу же помимо воли вытянулось в струнку, разгоняя кровь и разминая уставшие от долгой поездки ноги. И сразу же почувствовало, что так мучавшей их в городе жары здесь и в помине не было. Прохладный ветерок обнял плечи девушки, пустив по прикрытой лишь лёгким сарафаном коже толпу оголтелых от радости мурашек. Влад с Саней принесли из багажника пакеты с перекусом и покрывала. Братья просто оглядывались вокруг, при этом Жека отправился поглазеть на просеку, а Темка закурил и, остановившись чуть поодаль, смотрел на старшего.
Солнечные лучи заливали заросшую рогозом просеку ослепительным светом, вытирая глубину оттенков летнего пейзажа, и оттого жёсткие длинные листья травы казались не зелёными, а пожухлыми, будто высохшими. Их острые кончики то смотрели в небо бесконечными рядами соляных копий, то вдруг дружно наклонялись навстречу одному ветру видимому врагу. С краю поляны среди шуршащих стеблей, возвышались сложенные в аккуратный штабель брёвна. Недалёкие деревья, подступающие вплотную к вырубке, против яростного сияния дарующей жизнь звезды виделись чёрными. И только глубоко в тени, там, куда не проникали её огненные стрелы, они обретали свои естественные краски.
Было спокойно и тихо. Слишком тихо.
Лику вдруг охватило странное чувство. Внутри, в солнечном сплетении зашевелилось беспокойство. Дыхание участилось. Девушка оглянулась, прислушиваясь к звукам леса, но снова ничего не услышала. Ни одна птица не подавала голоса, не радовала пением слух людей. Словно это место было лишено жизни. Лишь листья перешептывались вокруг, обсуждая нежданных гостей. И ещё всё отчётливее становилось свербящее ощущение между лопаток. Ощущение пристального взгляда.
– Надень, – прозвучал рядом голос Влада, и Лика даже вздрогнула от неожиданности. Парень протягивал ей свою толстовку, вечно валявшуюся в машине так, на всякий случай. Девушка благодарно улыбнулась и с удовольствием закуталась в мягкий флис.
– Слышь, Влад, – Жека вернулся из «разведки», стрельнул у брата сигарету и неспеша подошел к остальным. – А там бульдозер стоит. Целый, только ржавый. Явно брошенный. Только к нему подобраться нельзя.
– Почему это? – удивился Саня.
Жека обернулся назад и поводил рукой с зажатой в пальцах сигаретой.
– А так это всё – болото…
Дальнейшие шуточки о том, какой кретин назвал болото озером, как озеро могло так быстро стать болотом и какой это вообще Сусанин обещал им озеро, а привёз в болото, Лика слушала с улыбкой, радуясь возможности отвлечься от нервирующего чувства слежки. Получалось неочень. Девушка присела на покрывало, достала из пакета коробку сока и стаканчики. Рядом примостился Тёма.
– Давайте что ль пожрём, раз выгрузились, – предложил он.
Ребята подсели рядом, и Лика сразу же выгрузила на импровизированный стол садочки с заранее нарезанными сыром, колбасой, хлебную нарезку, свежие хрустящие огурчики и связку жёлтых бананов.
Как оказалось, предложение Артёмы было очень своевременным, потому что спустя десять минут на столе не осталось ни крошки. То ли от расстройства, то ли от разочарования, а то ли просто вкусно всё было и компания хорошая, но путешественники смели всё. И теперь болтали, сыто откинувшись на траву, расслабленно щурясь на чистую синеву неба или пожёвывая сорванную травинку с пушистой головкой. Парни посмеивались над рассказываемыми друзьями историями, и только Лика то и дело оглядывалась и бросала задумчивые взоры на ведущую к полю накатку. В конце концов она поднялась и сделала пару шагов в том направлении.
– Ты куда? – сразу отреагировал Влад, краем глаза наблюдавший за девушкой.
– Да вот, подумываю от Вас сбежать не на долго.
– Куда это?
– Схожу, прогуляюсь. Не переживай, с дороги никуда сворачивать не буду. Всё время на виду. Обещаю!
– Одна?
– Считай, что мне надо в кустики. Туда-то я точно одна пойду, – усмехнулась Лика и зашагала прочь.
На самом деле девушке было страшно. Чувство тревоги так и не оставило её, но признаваться кому-то из ребят в этом она не собиралась. К тому же страх порождало не само это место, а что-то другое. Что-то, что было не радо их приезду и с нетерпением ждало, когда же они наконец уберутся отсюда. И на уме всё время вертелся всякий бред от недовольного лешего до потревоженного духа. Но Лика не была бы собой, если бы твёрдо не решила побороть постыдное чувство дрожащих коленей, которое уже начало сводить её с ума, отравляя отдых и почти что дойдя до слепой паники, когда готов бежать куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Ведь очень мягкая внешне, внутри девушки твердолобости хватило бы на целое стадо баранов.
Однако, стоило ей отойти от места их привала и ступить под сень окружающих тракт деревьев, как что-то изменилось. Нет, ощущение взгляда никуда не делось, но только недовольства и опасности в нём больше не было. А пройдя чуть дальше, Лика вдруг поняла, что и это уже не главное. Потому что такого необыкновенного, поражающего своей красотой леса она ещё не видела.
С одной стороны – сосняк, высокий, стройный как на подбор, с медной корой, малахитовыми кронами и чуть более светлым подростом. Именно малахитовыми
