– Вскоре и мы покинем остров, – едва уловимо вздохнул Баджи. – На май назначена экспедиция на Флашир, и нас зачислили в список участников.
Ввиду явной нехватки места в избушке, для цивильного размещения всех присутствующих общаться пришлось на природе, устроив небольшой пикник на побережье. Веста, угостившая студентов пирожками собственного изготовления (пекла накануне, словно предчувствуя появление гостей!), напротив, в будущее смотрела с оптимизмом.
– Не кисни ты так! – напустилась она на жениха. – Можно подумать, вечная ссылка на Северный Полюс уготована. Не понравится – вернёмся. А вдруг найдёшь себе новые объекты для изучения, ещё и не захочешь оттуда уезжать. Тем более побывавшие там чуть не единодушно заявляют: Флашир не так прост, как кажется.
– О да! – сразу оживился тот. – Первопроходцы столкнулись там с аномальными явлениями, дать убедительные объяснения которым пока не удалось. И главное – обнаружили флуктуации магической энергии, но кто её потребляет, осталось совершеннейшей загадкой. Этим и займёмся в первую очередь. Ну и, разумеется, дальнейшим изучением флоры и фауны – там на десятилетия работы хватит. И не только нашему поколению. Кто знает, вдруг через несколько лет туда пожалует кто-нибудь из вас!
Дельфины, издали заметившие появление сухопутных друзей, всей стаей собрались у берега, призывая и им уделить хоть толику внимания, которого в конце концов получили с лихвой.
Несколько последующих дней Гека с невинным видом прогуливался по тенистым улочкам посёлка. Его приветственно окликали, даже завязывали ни к чему не обязывающие беседы, но ничего такого, что дало бы повод для подозрений. Либо сообщник каким-то образом пронюхал о насильственной дезинтеграции фантома, либо располагал детектором, безошибочно определяющим, кто перед ним – оригинал или копия. И затаился на время, или вообще покинул остров.
Эрик же озаботился поисками книги, которую страстно желал заполучить Гекин клон. В суматохе последовавших за тем событий название совсем вылетело из головы, пришлось долго и упорно вспоминать. Одно из сочинений Дралука найти ему удалось, но другое – «Эфирные Стихии». К астральным или каким-либо иным потусторонним сущностям, в том числе и искусственно созданным, оно не имело никакого отношения – описывало принципы усиления заклинаний Стихийной магии: Эфирный Огонь – чрезвычайно мощный, «заставляющий кипеть железо», Эфирный Холод, «когда воздух сгущается туманом и оседает инеем», Эфирная Пустота, «какая есть лишь в межзвёздном пространстве». Формулы не приводились, лишь рекомендации к их написанию, и неясно было, удалось ли автору вывести их. Спросить же про «Чёрные звёзды и розовый снег» Эрик так и не осмелился, памятуя реакцию Мастера Халида на запрос Лиэнны, и не желая возбуждать у «аксакала» излишнюю подозрительность.
Однако на откровенный разговор с англичанкой всё же решился:
– Послушай, Лина, есть суровое подозрение, что на тебя воздействовали и до попытки похищения кристалла. Помнишь, как ты упорно открещивалась от визита в библиотеку, когда спрашивала сочинения Кежера? Так вот, это было на самом деле. Если не веришь, Мастер Халид может подтвердить. Ему-то незачем вводить тебя в заблуждение.
– Сейчас готова поверить во что угодно. Но чем тот визит оказался столь важен, если второй раз о нём напоминаешь?
– Из-за твоей святой уверенности, что Кежер – знаток Белой магии. На самом деле – Коричневой.
– Какой ужас! – глаза собеседницы округлились. – Теперь все будут думать, что интересуюсь некромантикой!
– Успокойся, никому рассказывать не стал. Однако кто-то за тебя взялся на полном серьёзе.
– И что же делать?
– Попробуй вычислить из тех, кто появляется у тебя непосредственно перед моментом, с которого потом осознаёшь провал в памяти. Гипноз долго не действует, или волшебство должно быть очень мощным.
– Попытаюсь. Хотя, если учитывать, сколько раз на дню порой приходится консультировать по латыни, особенно перед занятиями у Троддза… Иногда кажется – неспроста я стала объектом повышенного внимания.
– Почему?
– Возможно, я лишь придумываю себе страхи, – замялась Лиэнна.
– Не хочешь – не говори.
– С другой стороны, не смогла бы вечно держать тайну в себе, рано или поздно пришлось бы поделиться. Да и без дружеской поддержки вряд ли справлюсь. Если сумеешь сохранить в секрете услышанное…
– Раз не стал болтать о твоём интересе к Коричневой магии, то теперь тем более, – полушутя пообещал Эрик.
– Понимаешь, после той ночной прогулки с кристаллом возникло подозрение: моя бабушка умерла не своей смертью.
– Но какая тут связь?!
– Никакой, согласна. Просто стала пересматривать вещи – вдруг пропало чего, пока в лесу шастала, да и призадумалась над портретом. Бабушка не раз заявляла о желании видеть меня настоящей чародейкой, а с Продлением Жизни могла бы ещё лет сто прожить в добром здравии! Потому и усомнилась в версии естественной смерти.
– Хочешь сказать, ей кто-то помог? Враги были?
– Откуда мне знать! Про колдовское сообщество бабушка ничего не рассказывала, и я долгое время считала, что лично у неё дар такой – чудеса творить. Даже о титуле Великого Мастера узнала уже здесь. После того, как нашли в подвале портрет. Помнишь?
– Да уж, как такое забыть. Однако найти доказательства теперь будет крайне сложно.
– Это я и сама понимаю. Однако кой-какие меры уже приняла, – воодушевившись, Лиэнна заметно раскраснелась. – С помощью одного полезного заклинания удалось реанимировать картины тех лет, когда бабушка была жива. А заодно зафиксировать в них типа, тогда уже показавшегося неприятным. Представляешь – он был среди гостей на новогоднем застолье!
– И кто же он?
– Пока, увы, выяснить не удалось. На острове не живёт, проверила. А расспрашивать, честно говоря, побаиваюсь: вдруг пронюхает и попытается заткнуть рот?
– Однако так ты долго можешь ждать следующей встречи. А вдруг он только по большим праздникам появляется здесь, да и то раз через пять?
– Но что же делать? – забеспокоилась Лиэнна. – Мне трудно описать словами внешность человека. Сама-то если увижу – узнаю, а так могу указать совсем на другого.
Эрик слегка призадумался:
– Тогда, наверное, стоит попытаться сделать зарисовку. Подобно тому, как в полиции по показаниям потерпевших фотомонтаж рожи преступника делают. Если у самой не получится, попроси Джо, он карандашные наброски классные делает. Видела?
– Не-а. Вы же не рассказываете, а так откуда узнаю? Это ты здорово придумал! И вообще – спасибо, что выслушал, не стал юморить над моей мнительностью. За то отблагодарю формулой Вещего Сна.
– Да ну? В натуре?
– Вроде того. Рецепт использования: произносишь заклинание, ложишься спать, и приснится тебе картинка из будущего. Пару раз попробовала – безрезультатно, а на третий увидела себя в какой-то клинике, кругом люди в белых халатах, и на мне тоже, а на кровати – седовласый мужчина в бинтах, и мы пытаемся ему помочь.
– Занятно. Ладно, давай, как-нибудь попробую. Хотя сны в принципе вижу редко, а уж с пророческими вообще напряг. Ни одного не припомню.
Похоже, идея глобального заговора неких потусторонних сил оказалась заразительной. Померла старушенция – с кем не бывает, тем более в преклонных летах. Кому могла понадобиться бабуля, давно отошедшая от дел? В душе он, конечно, сочувствовал Лиэнне, никак не могущей оправиться от потери, но не более чем любому другому. Чисто абстрактная смерть человека, которого никогда в жизни не видел, не способна надолго взволновать душу даже тем, кто всё воспринимает близко к сердцу. А поскольку его семью косая обходила стороной многие годы, откликнуться на страдания сокурсницы Эрик мог лишь разумом.
Однако событие, приключившееся вскоре, слегка подвигло к мысли: друзья, возможно, не так уж и неправы в своих подозрениях.
В тот день он, поработав немного текстовым наборщиком, собрался уходить, дабы хоть немного подготовиться к контрольной по латыни, как неожиданно Мастер Халид попросил задержаться. Такое случалось нечасто.
– Вот-вот должен прибыть гость, которого когда-то хотел увидеть.
– Кто же?
– Мистер Пэтсоу. Координатор учеников из Америки.
– Вау! Теперь-то узнаем, каким образом сюда попали Билли и Майкл!
Ждать пришлось недолго. Интеллигентного вида улыбающийся молодой мужчина в очках и костюме типичного офисного клерка вскоре нарисовался на пороге.
– Good day, Халид! Как поживаете? Наконец-то выбрался сюда. Вот, – он вытряхнул из «дипломата» несколько книжек. – Очень пригодились, спасибо! Примите также скромный презент для вашей коллекции.
Подарком явился фолиант «Индейские цивилизации», отпечатанный на глянцевой бумаге, и с золотым тиснением на обложке.
– Премного благодарен, – растрогался Мастер Халид. – Побольше бы таких щедрых читателей, и наша библиотека стала бы лучшей в мире!
