глянула в глазок и вздохнула. На пороге стоял оборотень, но без погон. Одет он был в черное пальто с меховым воротником, в руках крутил трость с янтарной рукоятью в форме волчьей головы. На темных волосах и носках щегольских лакированных туфель блестели капли растаявшего снега.
– Не вежливо заставлять гостя ждать под дверью. Тем более что я слышу, как ты дышишь.
Я снова вздохнула, поморщилась, но открыла.
– Привет, Бартлер.
– Здравствуй, дорогая, – улыбнулся оборотень одними губами, пристально вглядываясь в мое лицо. – Что-то не так? Ты совсем бледная.
– Зачем ты сюда пришел? – спросила я вместо ответа.
– Хочешь, чтобы я говорил об этом здесь или все-таки позволишь войти?
– Знаешь, у меня тут несколько не прибрано, так что давай ты зайдешь в другой раз, а еще лучше сначала позвонишь, чтобы я подготовилась. Договорились?
Бартлер прислонился плечом к косяку и выставил вперед ногу, чтобы мне не удалось захлопнуть дверь.
– И позволить тебе снова исчезнуть? Прости, но твой отец просил удостовериться, что с тобой все в порядке.
Я расставила руки, приглашая оборотня убедиться, что жива и здорова.
– Как видишь! А теперь извини, у меня был трудный день.
– Хорошо, мы можем поговорить здесь, и пусть твои соседи узнают, кого ты принимаешь в своем доме.
– Ты всегда умел уговаривать, – сдалась я, отходя в сторону.
Оборотень вошел. На ходу снял свое роскошное пальто и перебросил через руку. На нем был вечерний костюм с бабочкой. Белоснежный воротничок ярко контрастировал с темной щетиной на щеках.
– Несколько не прибрано? – Он обвел взглядом разгромленную гостиную.
Я закрыла дверь и сложила руки на груди.
– Только давай без замечаний, ладно? Я же не спрашиваю, почему ты вырядился так, будто собрался танцевать на балу в императорском дворце.
– Я был в опере, когда мне доложили, что ты вернулась домой.
– Отец приказал следить за мной?
– Нет, он только поставил передо мной задачу найти тебя. Успокойся, я не пересекал границ твоей "личной" жизни и меня не касается, почему за твоим домом наблюдает Инквизиции, которая этим утром устроила здесь такой беспорядок.
Я бросилась к окну, но увидела опустевший двор.
– Там никого нет.
– А ты думала, они станут расхаживать с плакатами "Мы здесь! И мы следим за вами!"?
– Значит, они тебя видели?
– Не меня, а твою соседку. Она заглянула к тебе в гости, чтобы поболтать о моде на оформление интерьера.
– Старушка умерла в прошлом году, – фыркнула я.
– Жаль, конечно, но они-то об этом не знают, – скупо улыбнулся Бартлер. – Послушай, дорогая, я не настаиваю, но, возможно, будет лучше, если ты все расскажешь? На тот случай, если тебе вдруг понадобится помощь.
– Помощь, Барт? – подняла я брови. – Едва ли.
– Точно? – прищурился оборотень.
– Не пытайся забраться ко мне в голову, не то я снова тебе что-нибудь сломаю, – предупредила я, ощутив мурашки под волосами. Он никогда не упускал возможности "копнуть" глубже. – Я сегодня не в настроении.
– Ладно-ладно, – он поднял руки, и мурашки прекратились. – Может, угостишь меня кофе?
– А тебе случайно не пора вернуться к очередной из своих девок, а? Ждет, наверное, бедняжка, когда ты вернешься оперные песенки дослушать.
– Она в машине. Сегодня я подарил ей новый бриллиантовый ошейник, так что сейчас она поглощена своим отражением в зеркале. И даже я ей не очень-то нужен.
– Пфе! – выразила я отношение к особам, которым нравилось продавать себя в рабство мужчине.
– Могу подарить тебе такой же на Миллениум, – ухмыльнулся Бартлер. – Тебе пойдет.
– Премного благодарна, но как-нибудь обойдусь. Идем в кухню, там остался целый стул.
Бартлер пожал плечами и последовал за мной. Там я включила кофеварку и полотенцем смахнула пыль со стула. Он уложил на него пальто.
Пока готовился кофе, мы мило поболтали о погоде и ценах на магию, посмеялись над общими знакомыми и обсудили планы на оставшуюся до Миллениума неделю. Однако оборотень явился сюда не за этим.
– Передай отцу, что я не вернусь, – сказала я, разливая кофе по чашкам. – Не в этот раз точно.
– Ты шутишь?
– Нет, не шучу, – я передала ему чашку. – Мне нужна передышка, чтобы уладить кое-какие дела с Инквизицией.
– Твоему отцу это не понравится, – хмыкнул Бартлер.
– Скажи мне, чего я не знаю. – Я отхлебнула кофеи прикрыла глаза. После неудачного перекуса в Академии у меня во рту не появилось и маковой росинки, но инквизитор так меня умотал, что до естественных нужд организма дела мне не было.
Оборотень отпил кофе с крайне задумчивым видом.
– Предложение все еще в силе, – напомнил он. – Если нужно кого-то убрать…
Я от души расхохоталась. Во всем Убежище не нашлось бы ни одного наемника, которого я захотела бы так подставить.
– Нет, Барт, я справлюсь сама. Рано или поздно глава КВМБ сам от меня отстанет.
– Дэланакар дэ Аншэри? – нахмурился оборотень. – Так это его люди следят за тобой? И ты говоришь об этом так спокойно?
– А чего ты от меня ждешь? Истерики и ужаса в глазах?
– Для начала объяснений, а там посмотрим, вместе будем плакать или порознь.
Я постаралась улыбнуться, но Бартлер продолжал смотреть холодным проницательным взглядом.
– А нечего объяснять, – твердо сказала я. – У него на меня ничего нет.
– Как знаешь, – сказал он, но во взгляде сквозило беспокойство и что-то еще, непонятное. Это меня насторожило.
– Барт?
Оборотень смотрел в чашку.
– В городе снова объявились подручные Кровавых Клинков.
– Быстро же они, – хмыкнула я. Старые знакомые из соседней Пещеры, несколько лет назад решившие вдруг расширить сферу влияния за счет владений отца. В город потоком хлынуло дешевое оружие и выгодные предложения Дому Белых Драконов по улучшению административной ситуации. Не угадали, мальчики. Отца боялись сильнее, чем мечтали о золоте и кредитах, поэтому сдали с потрохами и пульками. Наши заглянули к ним домой всего на одну ночь. Крови пролилось много, но, как оказалось, недостаточно, чтобы раз и навсегда научить некоторых уму-разуму. В прошлый раз отец приказал казнить каждого пятого из их Домов, все-таки партнеры по бизнесу, в этот раз им так легко не отделаться. – Чего хотят?
Бартлер дернул плечом.
– Слоняются по кабакам и притонам, слушают разговоры. С виду все пристойно, не пытаются никого вербовать, но что-то здесь не чисто. Придется заставить их задуматься, готовы ли они заплатить головами своих сыновей за новую войну с Домом Несущих Смерть.
– А почему бы тебе не выйти на охоту? Пара-тройка укусов и дело в шляпе.
– Я бы с радостью, да цепь коротка. – Оборотень оттянул воротничок рубашки, словно ему стало нечем дышать. Я успела увидеть самую вершину зарубцевавшегося клейма и край ошейника.
История Бартлера была покрыта мраком. Однажды он появился в Доме отца. Не знаю откуда, ни оборотень, ни отец не рассказывали, но выглядел отвратительно и не мог перекидываться. Отец нашел способ с этим совладать. Барт получил возможность менять облик, однако стоило ему выйти на охоту, он превращался в монстра, не способного отличить своего от чужого, и вообще в чем-то там
